レプリカは、まだ見ぬ春に恋を知る。

第24話

　放課後、学校帰りのことだった。街中を歩いていると、すぐ近くから名前を呼ばれた気がして我に返る。

　顔を上げると、紫之宮神社の鳥居が見えた。いつの間にか神社へ続く通りまで来ていたらしい。

　神社の入口には、黒い影。

　僕に声をかけてきたのは、例の黒猫……ではなかった、ネコ太郎だった。ネコ太郎は僕を見るやいなや、てんてんと軽やかにやってきて足に絡みついてくる。

　しゃがんで喉を撫でてやっていると、スマホが鳴った。スマホの画面には、『凪』の文字。僕は通話ボタンをタップした。

「もしもし、凪？」

『やっほーしお。今なにしてる？』

「べつになにも。ちょうど帰ってるとこ。それより、いきなり電話なんてどうしたの？」

『いや。なんとなくどうしてるかなって思ってさ。迷惑だった？』

「いや、べつに」

　まるで恋人同士のような会話に、僕は思わず苦笑する。

　なんだか、夢のようだ。凪とまた、こんなふうに話せるなんて。

『しお、最近どう？』

「べつになにもないけど。凪は？」

『あー、俺はあれだな。初の中間で、赤点ふたつとった！』

「勉強しなかったのかよ」

『したけど、山が外れたんだよ。……あ、それからさぁ、俺、彼女できた』

「ふぅん……」

　あまりにナチュラルにビッグニュースをぶっ込んできたものだから、一瞬スルーしそうになる。

「えっ！？　ちょっと待って、彼女！？　凪が！？」

　スマホを落としかけた。

『……なんだよ、悪いか』

「いや……べつに悪くはないけど……ちょっと意外で。凪、好きな子いたんだ」

『おな中だった坂下(さかした)だよ。坂下真由(まゆ)。覚えてるだろ？』

「坂下って……」

　すうっと、記憶があの頃に引っ張られる感覚に陥る。

　その名前には、もちろん聞き覚えがある。中学のとき、凪が片思いしていた女の子だ。僕と凪が喧嘩したきっかけになったひとでもある。

「……もしかして、そのことを言うためにわざわざ？」

『言うかどうか迷ったんだけどさ、しおにはいろいろ迷惑かけたし、話しておきたいなって。……こんな話、しおは気分悪いかもしんないけど』

　当時の記憶がよみがえり、胸が痛む。

　たとえ彼女が悪いわけではないと分かっていても、僕が彼女に感じる感情は気分が良くなるものではない。

　彼女がいなければ、僕はあんなに辛い思いはせずに済んだのに、と、どうしても思ってしまうのだ。

　だけど、感じた思いはそれだけではなかった。

『まだ好きだったのか、とか思ってるんだろ？』

　本心を言い当てられて、心臓が跳ねた。

『じぶんでも重いなとは思うよ。しおをあんな目に遭わせておいて、それでも真由が好きなじぶんに罪悪感もあった。だけど、それでも好きだったんだ』

　その言葉で、凪のなかの葛藤が垣間見えた気がした。

『大人になったら、結婚したいと思ってる』

「……そうか」

　ようやく気付いた。

　そうだったのだ。

　凪は、本気で彼女に恋していたのだ。

　当時、凪から噂を流した理由を聞いたときは、くだらないと思った。

　そんなことのために僕を裏切ったのかと。それなのに凪は謝るどころか逆ギレしてきて、余計に腹が立った。

　あの頃の僕は、凪の気持ちに共感することができなかった。

　だけどもし、今僕が凪の立場だったら？

　たとえば僕にどうしようもなく好きなひとがいて、そのひとが凪を好きかもしれないとしたら。

　凪のことは好きだ。裏表がなくて良い奴だし、凪の明るさには何度救われたか分からない。

　だけど、だからこそじぶんと比べて、自信を失くしてしまうかもしれない。

　たとえばそう。もし、僕より先に凪が桜と出会っていたら。

　考えただけで、胸に針が刺さったような痛みを覚える。

　あのときはまったく理解できなかったけれど、今なら凪の気持ちが少し分かる気がした。

　少なくとも凪にとっては、〝そんなこと〟ではなかったということ。

　彼女のことを本気で好きだったから、怒ったのだ。

　思えばあの頃、僕たちのあいだに隠しごとなんてないと思っていた。

　だけど僕は、凪に好きなひとがいるだなんてこれっぽっちも知らなかった。凪はなぜ、僕に好きなひとがいると打ち明けてくれなかったのだろう。

　彼女が僕を好きかもしれないと思っていたから？

　……違う。

　僕が、話す機会を与えなかったのだ。

　僕は当時、恋なんてまったく興味がなかった。たとえそんな話になっても、軽く聞き流していただろう。もしかしたら、凪は話してくれていたかもしれない。僕が聞き流して、覚えていないだけで。

　凪とは話が合うと思っていた。

　けれど、違う。

　凪は、僕に話を合わせてくれていたのだ。

　ずっと、じぶんばっかりが被害者だと思っていたけれど。

　思いを踏みにじっていたのは、僕も同じだったのかもしれない。

　なんで今まで気付いてやれなかったんだろう……。

　彼の気持ちに気付けなかったじぶん自身に、猛烈な不甲斐なさを感じる。

「……凪、あのときはちゃんと話を聞いてやれなくてごめん」

　改めて謝ると、凪がスマートフォン越しに狼狽えるのが分かった。

『な、なんだよ、急に』

「……ううん。なんかそう思ったんだよ」

　ごめん、ともう一度謝ると、凪は照れくさそうに、

『よく分かんねーけど、まぁ、うん……』

　と頷いた。

「……それから、おめでとう」

　心からの言葉を贈ると、凪はやはり照れくさそうに『ありがとう』と笑った。

　今さら気付くなんてと思うけれど、気付けないままでいるよりはずっといい。

　凪の本心と僕自身の過ちに気付けた今、少しだけ、あの日のじぶんが救われたような気がした。