第八十八話 古代の守護者
――それは、深淵から立ち上がる影だった。
中枢球体の亀裂からせり上がったのは、艦をも凌ぐ巨体。
黒曜石のような装甲に覆われ、頭部には宝玉のごとき光が宿る。
腕は刃と砲を兼ね備え、背からは無数の翼状の結晶が広がっていた。
「……こいつが、古代の守護者……」
遼の声は低く震えた。
◆守護者の出現
ユイが解析を試みるが、モニターはノイズに覆われる。
「情報、取得不能。存在そのものが“規格外”です。おそらく、旧文明が最終的に造り上げた“究極兵器”……」
守護者の眼が艦を捉えると、意識に直接響く声が轟いた。
――『来訪者よ。汝の意志、真に未来を担うに足るか』
艦内全員の心に問いが突き刺さる。
子供たちは泣きそうな顔で互いに抱き合い、レイリアは震える手で祈るように胸に触れた。
◆第一撃
次の瞬間、守護者の翼が広がり、光の奔流が放たれる。
「防御フィールド展開！」
ユイの指が走り、〈みらい〉を包む光壁が激しく揺れる。
衝撃が艦を突き抜け、甲板の温室で花々が散りそうに震えた。
「損傷、軽微！ でも次は持たない！」
警告音が鳴り響く。
遼は拳を握り、叫んだ。
「全砲門、迎撃態勢！ ただし――守るための射撃だ。無闇に破壊するな！」
〈みらい〉の副砲群が火を噴き、光の矢を迎え撃つ。
爆発が空洞を照らし、戦場が光と影の奔流に染まる。
◆意志の戦い
守護者は再び問いを放った。
――『汝の求める未来は何だ。破壊か、征服か』
遼は即座に叫んだ。
「違う！ 俺たちはこの世界に“居場所”を作るために戦う！
犠牲を強いるのではなく、生きるために選び続ける！」
ユイが遼の意志を受けて艦と同調し、光が艦体を包む。
「艦長の意志、艦と共鳴――出力上昇！」
副砲の弾道が守護者の装甲をかすめ、黒い結晶の一部が砕け散った。
◆レイリアの決意
その瞬間、レイリアが前に出た。
「守護者よ！ 私たちは医術と知識で人を救い、未来を繋ぐ。
戦うことだけが力じゃない！ それを、この艦が証明する！」
彼女の声は、精神干渉を通じて守護者へと届いた。
巨大な影が一瞬動きを止め、その眼がわずかに揺らぐ。
◆試練は続く
だが、守護者はすぐに次の形態へ移行する。
翼状結晶が砕け、無数の光の刃となって四方から降り注いだ。
「全員、耐えろ！ これは試練だ――俺たちの未来を示すんだ！」
遼の叫びと共に、〈みらい〉は光と影の嵐へ突入した。
