第八話 黒鉄の悪夢
二つの太陽が空高く昇り、異世界の海を黄金に染めていた。
イージス艦「みらい」は、その海面を滑るように進む。
艦橋には張り詰めた空気が漂っていた。
統合管制AIユイの映像が、モニター中央に浮かぶ。
『艦長、黒鉄魔獣との距離、残り60キロ。接近速度、従来魔獣比2.3倍。衝突まで約25分』
「進路は？」
『直進。この艦を補足し、接近していると判断されます』
橘遼は顎に手を当て、思考を巡らせた。
目の前のモニターには、黒鉄色の鱗に覆われた巨体が映し出されている。
その頭部に突き刺さる赤黒い結晶が、異様な禍々しさを放っていた。
（あれが……魔獣を操る“鍵”か……？）
レイリアが震える声で呟いた。
「……遼さん……あれに勝てるのですか……？」
遼はゆっくりと彼女を見つめ、静かに頷いた。
「勝つしかない。この海を取り戻すために」
◆艦内迎撃態勢
『艦長、全火器管制システム、稼働状況良好。VLS、ESSM装填済み。魔力収束砲エネルギー残量92％』
「CIWSは？」
『全基稼働中。ただし、黒鉄鱗の硬度は従来魔獣比4.6倍。通常弾頭での貫通率は31％に低下します』
「魔力収束砲が主力か……」
遼は深呼吸し、艦橋中央の精神認証パネルへ手を置いた。
「ユイ、魔力収束砲、照準準備」
『了解。精神認証を開始します』
青白い光が艦橋を包む。
レイリアはその光景を、息を呑んで見つめていた。
（彼は……自分の命を削って、この艦の力を引き出している……）
遼の額に冷たい汗が伝う。
しかし瞳には、一切の迷いがなかった。
『精神認証完了。魔力収束砲、展開開始』
艦首部のハッチが開き、巨大な砲塔が姿を現す。
砲身には青白い魔力が収束し、空気が震えるような唸りを上げた。
◆黒鉄魔獣、接近
『艦長、目標距離20キロ。魔力砲、発射可能距離です』
「撃て！！」
轟音と共に、砲塔から青白い光線が放たれる。
海面を切り裂き、一直線に黒鉄魔獣へと突き進む。
『命中確認……ですが、表層装甲のみ破損。致命傷には至っていません』
「っ……！」
モニターには、胴体右側の鱗が砕け散り、赤黒い血が噴き出している映像が映っていた。
しかし魔獣は咆哮をあげると、さらに速度を上げ突進してくる。
「ユイ、再収束急げ！」
『了解。再収束完了まで80秒』
「CIWS、ファランクス全基射撃開始！ 弱点部位へ集中砲火！」
『了解』
艦体左右のファランクスCIWSが高速回転を開始し、無数の曳光弾を放った。
金属弾は鱗を弾き、わずかに露出した筋肉繊維を抉っていく。
『目標部位へのダメージ蓄積率、現在5％。貫通には至っていません』
「くそっ……！」
◆レイリアの祈り
艦橋後方で、レイリアは震える膝を押さえ、祈りの言葉を呟いていた。
「海の神よ……どうか……この方に力を……」
彼女の胸元の月と波のペンダントが、淡く光り始めた。
『艦長、魔力収束砲再収束完了。いつでも発射可能です』
「ユイ、目標は？」
『頭部結晶部位への貫通率、魔力収束砲なら78％。CIWSで装甲を削り切れば、貫通率95％へ上昇します』
「CIWS、射撃続行。収束砲準備……！」
その時、レイリアが立ち上がり、遼に近づいた。
「遼さん……！」
「危ない、下がれ！」
しかし彼女は構わず、彼の手を握った。
「……私も……祈ります。この世界の神の力も、きっとあなたを助けてくれる……！」
淡い青い光が、彼女の手から遼へと流れ込む。
艦橋の魔力認証パネルが、その光を感知し、共鳴するように輝きを増した。
『魔力収束砲、エネルギー反応上昇。従来比145％』
ユイの声に、遼は瞳を見開いた。
「これは……！」
『レイリアさんの魔力が、艦の魔力システムと共鳴しています。砲撃出力、最大値へ到達』
◆最終砲撃
モニターには、咆哮を上げ突進してくる黒鉄魔獣が映っている。
赤黒い結晶が、禍々しい光を放っていた。
「ユイ、照準！」
『照準補足完了』
「撃てぇえっ！！」
轟──！！
砲塔から放たれた青白い魔力ビームは、これまでの数倍の輝きを放ち、空間ごと震わせた。
その光線は一直線に魔獣の頭部結晶を貫き、巨体を貫通して爆散させた。
『目標撃破確認。生命反応消失』
艦橋に、静寂が戻った。
◆勝利の代償
遼は深く息を吐き、レイリアの手を握ったまま崩れ落ちそうになる。
レイリアも震える膝をつきながら、微笑んだ。
「……すごい……本当に……倒した……！」
「ああ……君のおかげだ」
ユイの映像が二人を見つめる。
『艦長、レイリアさん。お疲れ様でした』
その声は、冷静で無機質なのに、どこか優しかった。
◆新たな気配
しかし、安堵も束の間。
ユイの声が、再び艦橋に緊張を走らせた。
『艦長……南東海域より新たな大型反応接近中。数……不明。魔力濃度、従来比……計測不能』
遼は拳を握り締め、立ち上がった。
「ユイ、CIWS弾薬残量は？」
『38％。ESSM残弾21、魔力収束砲エネルギー残量68％』
「十分だ」
彼の瞳には、恐怖ではなく、決意の光が宿っていた。
「レイリアさん、君の祈りがあれば、この艦はもっと強くなれる」
「……はい！」
二人の視線が交わる。
イージス艦「みらい」。
その艦橋に、朝日が差し込む。
鋼鉄と魔力と人の想いが交わり、新たなる戦いの幕が上がろうとしていた──。
