現代イージス艦、異世界を往く！

第四話 集落の女神官

　腰を抜かした青年兵を支えながら、橘遼は慎重に岩場を進んだ。

「立てるか？」

「あ……ああ……」

　震える膝を押さえながら、青年は何度も遼を盗み見る。恐怖と混乱、そしてかすかな期待が入り混じった視線だった。

「集落に案内してくれ。話をしたい」

「わ……わかった……でも、村の皆は……きっと驚く……」

　青年の声は震えていたが、それでも彼の槍先は既に下がっていた。

　黒砂混じりの浜辺から、小さな崖を越えて集落へ向かう。崖を登ると、一面に広がる荒れ地に、粗末な木造家屋が点在していた。畑はあれど作物は枯れかけ、井戸の周りには数人の老人がうなだれて座り込んでいる。人々の顔色は悪く、希望の光が感じられなかった。

（……これが、魔獣に奪われた世界……）

　胸が痛む。艦橋でモニター越しに見ていた荒廃よりも、実際の光景は遥かに苛酷だった。

「この者を……神殿へ……！」

　青年兵が声を張り上げると、集落の人々が一斉に振り返った。見る間にざわめきが広がる。

「何だ……あの鎧は……」

「魔族ではないのか……？」

「いや……神の遣い……？」

　老若男女が不安げに見つめる中、奥から足早に駆けてくる人影があった。

「どうしました！？ この騒ぎは──」

　清らかな声だった。現れたのは、年若い女性。白と淡青を基調にした簡素な神官服を纏い、胸元には月と波を象った銀のペンダントを下げている。艶やかな黒髪を後ろで一つにまとめ、額には小さな宝玉が輝いていた。

（神官……か）

　遼が思わず見入るほど、彼女はこの荒廃した集落に似つかわしくない清浄さを纏っていた。

「ライオ、どういうこと……この方は……？」

　青年兵──ライオと呼ばれた男は震える声で答える。

「えっと……海辺で見つけたんだ。魔族かと思ったけど……違う……。この方は、神の遣いだって……」

「神の遣い……」

　女性神官の瞳が揺れる。その奥に、微かな光が宿ったのを遼は見逃さなかった。

「……初めまして」

　遼は深く頭を下げた。彼女と村人たちは息を呑む。異質な軍装の青年が、真摯に頭を下げる姿は想像外だったのだろう。

「俺は橘遼。遠い海の向こうから、皆を助けに来た」

　翻訳されたその言葉は、集落全体に静かな衝撃を与えた。

「皆を……助ける……？」

　呟く神官。彼女の瞳には、長い絶望の夜に微かに差し込む夜明けの光のような、そんな色が宿っていた。

　しかしすぐに、その光は現実に押し潰されるように陰った。

「……気持ちはありがたいです。でも……今までも、何度も『助ける』と名乗る者は現れました。そして皆……魔獣に殺されました」

「神官様……」

　周囲の村人たちも、期待と恐怖を入り混ぜた瞳で遼を見つめていた。

　遼は無言で彼らの顔を見回した。痩せ細り、疲れ果てた表情。戦意を失った兵士と同じ顔だった。

（……こんな世界で……どうやって生きろというんだ……）

　奥歯を噛み締める。だが、艦長としての冷静さを失わないよう、深呼吸をした。

「神官さん、俺は口先だけの救い主じゃない。……見せるよ。俺の船を」

　神官の瞳が揺れる。

「……船……？」

「そう。君たちの海を取り戻すための、鋼鉄の艦（ふね）だ」

　その言葉に、周囲がざわめいた。

「船……？ 船なら何度も作ったが……魔獣には勝てない……」

「いや……鋼鉄……？」

　神官が震える声で尋ねる。

「……もし……もし本当に、海を取り戻せるのなら……お願いです。皆を……この村を、救ってください……！」

　その声は、祈りだった。神に縋るのではなく、目の前の青年に縋る弱い人間の祈り。

　遼は静かに頷いた。

「……わかった。約束する。必ず、この海から魔獣を追い払う」

　その瞬間、女性神官の瞳から溢れ落ちた涙が、土埃に濡れた足元に消えた。

◆神殿へ

　神官の名はレイリアと言った。

　彼女に案内され、遼は集落中央にある小さな神殿へと向かっていた。

　道中、すれ違う村人たちは皆、畏怖と希望の入り混じった視線で遼を見送る。

「……本当に、神の遣いなのでしょうか……」

「神官様が連れているのだ。きっと……」

　古びた石造りの神殿内部は薄暗く、外界の荒廃から切り離された静寂があった。

　中央には、海を象った大理石の祭壇と、その奥に淡い光を放つ女神像が立っている。

「この村は、ずっと海と共に生きてきました……。でも魔獣が現れてから、漁にも出られず、食料も尽きかけています」

　レイリアの声には諦めが滲んでいた。

　遼は無言で彼女の横顔を見つめる。華奢な肩がわずかに震えている。

「神官さん」

「はい……？」

「一つ聞かせてくれ。この世界の魔獣は……いつ、どうやって現れたんだ？」

　彼女は小さく息を呑むと、祈るように女神像を見上げ、話し始めた。

「……二十年前まで、この海は豊かでした。魚も貝も、海草も人々を養ってくれた。でも……ある日、空から黒い光が落ちて……そこから魔獣が溢れ出したんです」

「黒い光……？」

「はい……。そして……その日から、海の神の力も弱まり、私たちは……」

　言葉を詰まらせ、彼女は俯いた。

（黒い光……神か？ それとも、別の存在……？）

　遼は腕を組んで考え込んだ。だが今は、敵の正体を探るよりもやるべきことがある。

「神官さん」

「……はい？」

「君たちを救うために、俺はここに来た。この海を取り戻すために、力を貸してくれないか」

　彼女の瞳が驚きに大きく開く。

「……私に……できることがあるのですか？」

「ある。君の祈りと、君のこの海への想い。それが必要だ」

　沈黙。

　長い沈黙の後、レイリアは小さく笑った。

「……わかりました。私にできることなら、何でも……！」

　その微笑みは、荒廃した世界の中で見た、初めての光だった。

◆艦へ帰還

　夕暮れ。二つの太陽が交錯し、赤と金の光が海を染める。

　複合艇に乗り込んだ遼とレイリアは、暗くなり始めた海面を滑るように進んでいた。

『艦長、複合艇を確認しました。帰還ルートに問題ありません』

　ヘッドセットからユイの声が響く。

　レイリアは周囲を不安げに見渡し、小さく口を開いた。

「……これから、私……どこへ行くのですか？」

　遼は彼女に微笑みかけた。

「君に、見せたいものがある。君たちを救うための力だ」

　海上に浮かぶ巨大な黒い影。

　イージス艦「みらい」は、二つの太陽に照らされ、異世界の海神のように静かに佇んでいた。

「──あれが、俺の船だ」

　レイリアは言葉を失った。

　彼女の瞳に映るのは、絶望に沈む海を取り戻すために現れた、新たなる守護神の姿だった。