第三話 邂逅の岸辺
イージス艦「みらい」は、エメラルドグリーンの海中を静かに進んでいた。
艦橋には橘遼ただ一人。メインモニターには、統合管制AIユイの端整な顔が映し出されている。
『艦長。沿岸部への最適航路が算出されました。魔獣遭遇率12％のルートを推奨します』
「思ったより低いな。理由は？」
『この海域は魔獣の狩猟回廊から外れており、比較的魔力濃度が低いためです』
ユイの冷静な分析が、緊張する遼の心を僅かに和らげる。
「了解。推奨ルートで進行してくれ」
『了解しました。航行を開始します』
艦首がわずかに旋回し、新たな方角へと進む。重厚な金属音が艦内に響き渡った。
遼は視線を前方に向けた。窓の外には、二つの太陽が交錯する幻想的な空と、深い海の蒼が広がっている。あまりに美しく、しかし冷たく恐ろしい世界。
（この世界の人々は、こんな海で生きているのか……）
未知の魔獣が支配する海。その中で細々と生き延びる人々の姿を想像するだけで、胸が苦しくなった。
『艦長』
「どうした？」
『沿岸部近辺のスキャンを開始しました。……一つ、集落と思しき建造物群を確認しました』
「集落？」
モニターに拡大映像が映し出される。海岸線に沿って並ぶ木造の家々。所々に崩壊した家屋が見え、簡素な防御柵や見張り台のようなものも見える。海に面した港は朽ち果て、小舟らしき残骸が打ち上げられていた。
『人口推定、約二百名。武装は槍と弓程度。定期的に魔獣の襲撃を受けていると推測されます』
遼は眉をひそめた。荒廃と恐怖に覆われた集落。自分が地球で過ごしていた平和な日常とは、あまりにもかけ離れた光景だった。
「ユイ。この艦で直接接触した場合のリスク評価は？」
『高。大型艦船の接近は敵対行動と誤認される可能性が高く、住民に混乱を与えます』
「だよな……。じゃあ、小型艇での上陸を検討する」
艦長席から立ち上がり、制服の襟元を正す。革のグローブを手にはめ、深呼吸した。
（行くぞ。この世界の現実を、目で確かめる……）
「ユイ。複合艇の準備を」
『了解しました。艦長、複合艇は魔力迷彩機能を搭載しており、一定距離までは魔獣に探知されるリスクを抑えられます。ただし、完全に無効化するものではありません』
「わかった。君は艦で待機していてくれ」
『……承知しました』
ユイの声色に、微かに寂しさのようなものが混じった気がした。AIに感情があるはずはない──そう思いながらも、遼は小さく笑った。
「大丈夫だ。すぐ戻る」
艦内のサイドデッキに出ると、既に複合艇が用意されていた。ゴムボートに似た外観だが、船体には淡い青白い魔力の光が走っている。
「本当に……異世界仕様ってわけか」
乗り込み、エンジンを起動する。魔力機関特有の、金属質で柔らかな音が耳を打った。
『艦長。航行データ、通信リンク、バイタルモニタ、全て接続確認。何かあれば、即時で対応可能です』
「頼りにしてる」
複合艇が海面を滑り出す。艦体から離れると、巨大な「みらい」が、まるで異世界の海神のように静かに浮かんでいた。
潮風が頬を撫でる。潮の匂いは地球と同じだが、混じるのは未知の香りだった。鉄のような、あるいは薬品のような。魔獣の血に染まった海の匂いだろうか。
（俺は、何をしに来たんだ……？）
ふと、弱気が顔を出した。25歳の若さで艦長に抜擢され、必死に努力してきた。だが今は、自分があまりに無力に思える。
（違う……。俺は、この海を取り戻すために来たんだ）
拳を握る。海上自衛官としての矜持が、心の奥で静かに燃えていた。
「ユイ。集落までの距離は？」
『約600メートル。周辺に大型魔獣反応なし。小型魔獣は海岸線北方に複数存在しますが、接触回避可能です』
「了解。引き続き監視を頼む」
『承知しました』
複合艇は音もなく岸辺に接近する。白い砂浜ではなく、黒みがかった岩礫混じりの浜辺。波打ち際には、見たことのない赤紫色の海藻や、青く光る小型クラゲの死骸が打ち上げられていた。
艇を浅瀬に固定し、足元を確かめながら上陸する。軍用ブーツ越しに伝わる砂利の感触が、現実感を与えた。
（ここが……イステリアの大地……）
海から吹き付ける生ぬるい風と、潮の匂い。だが背後にあるのは、神と魔獣の支配する世界だった。
『艦長。集落まで直進で約500メートル。左方に巡回中の人物反応を確認。武装は槍一本のみ。脅威度低ですが、接触の際は警戒を』
「わかった」
遼は身を低くし、岩陰に身を隠す。風が吹き抜け、草木がざわめく音が耳に届いた。人影が見える。褐色の肌に簡素な革鎧を纏い、槍を携えた青年兵だった。疲れ切った表情で海を見張っている。
（あれが、この世界で海を守る者……）
その姿に、胸の奥が痛くなった。彼らには、あの巨大魔獣と戦う力などない。恐怖と無力感に押し潰されそうになりながら、それでも海を守ろうとしている。
気付けば、遼の足は岩陰から踏み出していた。
「おい……！」
青年兵がこちらを振り返り、驚愕に目を見開く。異質な軍装、異世界の言語ではない日本語、何より威圧感のある雰囲気に恐怖したのだろう。
「待ってくれ、敵じゃない！」
慌てて手を挙げる。だが青年は恐怖に支配され、槍を構えた。
『艦長。翻訳モード起動します』
ユイの声がヘッドセットから響き、青年の言語が耳に届く。
「──怪物か！？ 魔族か！？ 来るな……来るなっ！！」
（違う……俺は敵じゃない……！）
「落ち着け、俺は魔族じゃない。話を聞いてくれ！」
翻訳を通じて伝わる言葉に、青年の目が一瞬揺らぐ。しかし、恐怖はすぐに戻ってきた。
「来るなぁあああっ！！」
叫びと同時に、槍の切っ先が遼の胸を突く──。
だが、その槍は遼の胸に届く前に止まった。
『艦長。防御フィールド作動。非致死、非破壊設定』
目の前で、槍の穂先が薄い青白い光に弾かれていた。遼の周囲を覆う、神が授けた防御フィールド。
青年は恐怖と驚愕で腰を抜かし、その場にへたり込む。
「ごめん……脅かすつもりはなかった。大丈夫だ」
遼は膝をつき、青年と同じ目線にしゃがみ込む。敵意のないことを示すため、ヘルメットを外した。
青年の瞳に、彼の素顔が映った。短く整えた黒髪。落ち着いた黒い瞳。そして、静かに微笑む口元。
「俺は敵じゃない。君たちを助けに来たんだ」
青年は震える声で呟いた。
「……助け……？ まさか……神の……遣い……？」
その言葉に、遼は戸惑った。
（神の遣い……そうか。そういう存在に見えるのか……）
心が痛む。だが、同時に背筋を伸ばした。
（いいや……俺は神の遣いなんかじゃない。ただの自衛官だ……だが──）
「……そうだ。君たちを助けるために、ここに来た」
その言葉は、青年だけではなく、自分自身への誓いだった。
イージス艦「みらい」、統合管制AIユイ、そして海を守るという使命。全てを背負い、この世界で戦う覚悟を決めた。
エメラルドグリーンの海から吹き抜ける潮風が、遼の髪を揺らす。
彼の瞳には、未来への決意が宿っていた。
