ろあろあっ！

赤マント・Ⅲ

「赤マントが出たんですってね」

「…………今、何時？」

「八時過ぎね」

　付け加えるなら、朝の。

　朝早くから、メリーさんがやってきた。携帯電話を持っていない、出来損ないの奴である。

「放ってはおけないわ。既に犠牲者も出ているって話だし。さあ、行くわよ」

　嫌だ。眠い。俺は頭から布団を被る。もう何も見えない。聞こえない。

「殴るわよ」殴り返すぞ。

「もう、くだんはとっくに動いているっていうのに。ここで後れを取るわけにはいかないのよ」

「い、いって、らっしゃい」

　勝手に一人で赤マントとやらを探してれば良いだろ。善良な一般市民を巻き込もうとするな。頼むんなら、もっと正義感の強そうな、主人公っぽい奴に頼め。

「そう言えば、くだんって何なのかしらね」

「何、って？」

「色々とあるのだけれど、どうして、あたしたちみたいな都市伝説を追い掛けてるんだろう、とかよ」

　それは、俺だってずっと前から気になっていた。だけど、聞いても答えてくれないし、口を開いたかと思えば『くだんがくだんだから』とか電波がゆんゆんしていたし。だから、どうせ教えてくれないのだろうと諦めている。

「あたしはね、くだんは選ばれた存在なんじゃないかって思うの」ほう。

「神様？　みたいな奴に『街の平和を守れ』みたいな事を言われたんじゃないかしら」

　映画の見過ぎだ。何が神様だ。そんなもんいるか。いてたまるか。いたとして、そいつらは何も見てないし、何もしないぞ。だから、俺みたいな可哀想な人間が生まれちまうんだ。奴らは何も助けない。救わない。目の前に現れてみろ、ぶっ飛ばしてやる。

　メリーさんが帰った後、次は森がやってきた。

「赤マントって都市伝説が出たらしいですね」

「う、うん」

　寝られん。

「伸田さんは行かなくても良いんですか？　私は、メリーさんから連絡が来て、どうしようかなあって迷っているところなんです」

　勝手に行けば良いじゃん。でも、俺はいかねえ。行きたくねえ。

「大口さんも捜索をしていると聞きました。……あの、伸田さん？」

「な、何」

「その、ええと、ずっと、ここにいるつもりなんですか」

　それは。

「……ほっといて」

「……ごめんなさい」

　何だよ。お前なら、分かってくれると思ったのに。分かってくれてるんじゃなかったのか。お前だって、俺と同じだったんじゃないか。

　扉が叩かれる。無視した。が、声は嫌でも届いてくる。かしましい、耳障りなそれだった。

「ごはん、出来たんだけどー！？」

　置いとけよ。俺が床を二回踏み鳴らしたら部屋の前まで持ってこい。三回なら漫画を買ってこい。いつもの奴だ！

「出てこいやヒキニートが！　静が作ってあげたんだから残さず食べるのがスジでしょ！　つーか何、静が帰ってきてたのに挨拶の一つも出来ないなんて最低じゃん！　ムカつくから一発殴らせろや、ああ！？」

　……はあ。どうしてこう、悪くなっちゃったんだろうな。あちこち。昔はもっと真面目な子だったのに。この馬鹿女が『お兄ちゃんとけっこんするー』なんて言ってた日々が懐かしい。遠い。遠過ぎてもはや真実だったのかどうかすら怪しい。俺の妄想だったのかもしれない。と言うか、扉の向こうにいるのは実は妹じゃあないのかもしれない。全て夢。全部幻。オール俺の妄想。

「早くっ」ひっ。

　しかし、扉を叩いている者がいるのは事実。そしてやっぱりそいつが俺の妹なのだ。まあ、最近はどういう風の吹き回しか知らんが、俺のメシまで作ってくれてるので許してやろう。毒とか入ってるんじゃ？　なんて懸念はゴミ箱にぽいだ。考えたら負け。もう食べちまってるし。

「あ、開けるって」

「返事しろっつーの、ごはん、冷めちゃうじゃん」

　鍵を一つ一つ外していく。無意味だなと、何となく思った。鍵を全て外した瞬間、妹が扉を開ける。……足音が聞こえた。階段を、一段一段上ってくる、鈍く、重い……。

「あ、母さん？　今日はちょっと早いんだね？　晩ご飯なら静が作ったから」

　俺の全身から力が抜けていく。立ってられなくて、膝をついた。

　どう、して？

　どうして開けちまったんだ？

　どうして出ちまったんだ？

　どうして、どうして、どうして。

「あれ？　ちょ、あんた、何して……」

　顔を上げると、妹の顔が固まっているのが分かった。目を見開き、深刻そうな表情を張りつけている。俺は、そんなにやばい顔をしているのだろうか。

　ああ。そうだろうな。しているんだろうな。

「も、戻る、から」

「あ、ご、ご飯、は」

「いら――――」

　足音が止む。俺は、顔を上げてしまった。見て、しまった。

「あ」

　その人は、確かに俺と目を合わせた。なのに、何も言わず、自分の部屋へと戻って……。

「ああああああああああああああっ！」

「ひうっ……」

　妹の体を押し退けて、俺は階段を飛び降りていた。靴を履く時間すら惜しくて、適当なものを引っ掴み、玄関の扉に半ばぶつかるようにして、俺はここから逃げ出した。どこにだって、逃げ場はないと知っているのに。

　そうだ。そうじゃねえか。

　だから、俺は引きこもるのを選んだんだ。

　気付けば、陽が落ち始めていた。暗がりの中、俺は目を細める。あの橙色の光は、俺の目を潰そうとしているんだ。潰して欲しい。出来れば、痛くしないで欲しい。

　走り回って、逃げ回った。俺は結局、駅前の路地裏に身を潜めていた。近くを通り掛かる人影が見えては息を殺し、足音が聞こえては死にたくなる。死にたい。久しぶりに、そう思えた。忘れてたんだ。ずっと。俺は、むしろ死ななくちゃいけない人間なんだって。生きてちゃ駄目な奴だって、忘れようとしていたんだ。

　体が震えている。さっきからずっとだ。だけど、もう逃げない。

「……こ、殺してくれ」

　俺はもうここにいたくない。ここからいなくなりたい。だから、良いんだ。

　擦れるような、耳障りな音が鳴る。

　真っ赤な外套が翻る。

　背の高い男は、表情を変えなかった。

　お前が、赤マントなんだろ？

　もう嫌だ。もう終わっちまえ。

「早く、やれよ」

　あ、サーベルだ。マジかよ。そんなんで、人を殺してたのか。超痛そう。どうせやられるなら、もっと楽に。一思いに。

「ソーメイっ」

「……！？」

　赤マントが首を巡らせる。俺は、その声だけでうんざりした。目を瞑り、流れに身を任せる。もう、何も考えたくなかった。

　くだんは暫くの間、何も話さなかった。俺も口を開く気がなかったので、黙ったまま、その場に座り込むのを選んだ。

　さっきの赤マントは、どこかへ行ってしまったらしい。くだんにビビったのか？　……なんだって良いか。どうでも良い。どうにでもなっちまえよ。

「ソーメイ、君は、どうしてあそこから出ない？」

　俺は目だけをくだんに向けた。彼女は、少し怯んだようにも見える。

「あそこって？」

「君の部屋の事を、くだんは言っている」

　出たじゃないか。だから、こんな事になってんだ。いや、違うか？

「くだんは聞かせて欲しい」

　何を言ってんだ、こいつは。関係ないだろうが。助けてやったから、なんて調子に乗ってるんじゃないだろうな。ほっとけよ。もう無視してくれよ。俺みたいな奴と関わろうとすんなよ。

「何も、教えてくれないのに？」

「……ソーメイ？」

「くだんはさ、何も言ってくれないじゃないか。なのに、俺は話さなきゃならないのか。嫌な事を、思い出したくないような事をっ」

「ソーメイ、それは」

　それは、何だよ！　言えよ！　巻き込んだのはそっちだろうが！　もうどっか行けよ。頼むから、もう、俺と……。

「それはしようがないよ」

　透き通るような声だった。

　その声は俺の耳朶を打ち、心を揺さぶる。顔を上げると、そこには、くだんがいた。……いや、違う？　厚手のニット帽を被っていたのは、少年である。小太りの男だった。声こそアレだが、イケメンとは程遠い。何か、アンバランス。つーか勿体ねえ感じ。くだんとは、似ても似つかない。似ているといやあ、服装だけである。どうやったって見間違える筈がない。なのに、どうしてだ？

　小太りの少年は足を一歩踏み出す。くだんは立ち上がり、警戒した様子で俺の前に立った。

「どうして、ここにいる」

「どうして？　さあ、どうしてだろうね」

　くだんの知り合い、か？　それにしちゃあ、友好的って風には見えない。

「君こそ、どうしてここにいるんだい？　ああ、やあ、初めまして。伸田聡明君、だよね？」

「そう、だけど」

　どうして、俺の名前を知っている。こいつとは初対面の筈だ。っつーか、マジで知らねえ。誰？　もしかして、くだんが教えたのか？

「君は彼女の話を聞きたがっているようだけど、それはしようがないよ。嫌な話だからね。思い出したくもないんだろう。ん？」

　少年はくだんを見遣る。彼女は目を逸らさず、強く見据え返した。

「今なら、くだんは見逃す」

「僕をかい？　へえ、僕を？　嘘だろ、どうしたんだい、君」

　こいつら、いったい、何を話しているんだ。見逃すだのどうのって、どういう関係なんだ。

「もしかして、彼にバレるのが嫌なのかい？　そりゃ遅いよ。と言うより……」

　少年が何かを言い掛けた瞬間、くだんが地を蹴っている。彼女はまっすぐに拳を突き出し、彼の顔面を狙っていた。が、

「『当たらないんだよね』」

　宣言どおり、くだんの拳は空を切る。少年は情けない動作で後ろに下がっていたが、その動きは俺には追えなかった。

「へえ、やっぱりそうなのか。こりゃ良い。久しぶりに面白いかもね。いったいどういう心境の変化なんだい？」

　くだんは少年を追おうとするが、彼は楽しそうに後ろ――――俺の後ろを指差した。

「ほらっ、来たよ！　良いのかい！？」

　振り向くと、逃げ出した筈の赤マントがすぐ傍に迫っていた。既にサーベルを抜いており、俺に、狙いを定めており。おり？

「うっ、うわっ、わあああっ」

「ほら早く！　君は都市伝説をどうにかしなくっちゃあね！」

「うるさいっ！」

　くだんは立ち止まり、息を吸い込む。

「『吹き飛べ』」

　……え？

　何か、変だ。だけど、赤マントの男はサーベルを取り落とし、上体を反らし始める。みしりみしりと、軋む音が響いた。俺はその隙に、男から距離を取る。そこで、初めて気付いた。赤マントは上体を反らしているんじゃない。自らの意思で、そうしているんじゃない。無理矢理、折られようとしているんだ。見えない、何かで。それは、恐らく――――。

「『吹き、飛べ』」

　そうだ。

　都市伝説を追い、都市伝説を終わらせる存在がここにいる。

「『ふきとべ』」

　くだんは三度宣言し、赤マントを指差した。それだけで、男の体躯は、呆気なく。

　赤マントの破片から目を逸らし、俺は彼女を見た。

　さっきの奴は誰だ？　どういう関係なんだ？　いったい、何をするつもりなんだ？　どうして、赤マントは……？

「ソーメイ」

「な、何」

　聞きたい事はたくさんあった。言いたい事も出来た。だけど、俺は何も聞けなかった。何も言えなかった。

「くだんは、人間ではない」

「いきなり、何を」

　くだんが帽子に手を遣る。外す。露わになったのは、豊かな黒髪と、そこから覗く角だった。白くて、牛のような二本の角が、彼女の頭から伸びて、生えている。小さなそれだが、それは、くだんが人間ではないと断ずるに確かなものだと思えた。

「……何、言ってるのか」

「君には見えている筈。だから、もう、くだんとはさよなら」

「飾り、だろ……？　いや、つーか、それ」

　くだんは寂しそうに微笑んだ。思えば、それは彼女が初めて見せる顔だった。

　彼女は背を向け、歩き出す。くだんが、俺から離れていく。

　何も聞けなかった。何も言えなかった。そして、これから先、その機会はもう訪れない。そんな予感がしていた。