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第27話：奇妙な町

デミウルゴスたちは塔を後にし、近くの町へと向かっていた。ノクスが感じた「奇妙な魔力」が何なのか気になったが、ひとまず休息が最優先だった。

町の門が見えてくると、リックが腕を組みながら言う。

「なんだか普通の町に見えるけどな。本当に変な魔力なんてあるのか？」

「見た目は普通でも、何かが隠されている可能性がある。警戒は怠るな」

ゼルクスが鋭い目つきで周囲を見渡す。

アリシアが少し不安そうに言った。

「でも、普通に人も歩いていますし、何も問題なさそうに見えますね」

「それが一番怖いんだよな。見た目に騙されるなよ」

ノクスが低い声で忠告する。

デミウルゴスは軽く伸びをしながら言う。

「まあ、何かあったらそのとき考えようぜ。とりあえず、飯と宿を探そう。俺は腹が減った」

「お前、本当に緊張感ねえな……」

リックが呆れたようにため息をついた。

町の門をくぐると、そこには活気ある市場が広がっていた。人々が行き交い、屋台からは美味しそうな匂いが漂ってくる。

「おお、これはいいな！肉の串焼きもあるし、果物も新鮮そうだ！」

リックが目を輝かせながら屋台を見回る。

「わあ……！すごく美味しそう……」

アリシアも嬉しそうに屋台の果物を見つめていた。

デミウルゴスはニヤリと笑って言う。

「いいねえ。せっかくだし、何か食うか？」

「俺は肉串をもらう！」

リックが早速屋台の親父に注文をした。

「私はフルーツジュースを……！」

アリシアも嬉しそうに飲み物を頼む。

ゼルクスとノクスは辺りを警戒しながら立っていたが、デミウルゴスが二人を見て言う。

「お前らも少しは気を抜けよ。こういうときに休んどかないと、疲れるぞ？」

ゼルクスは少し考えた後、頷いた。

「……では、軽く何かいただくとしよう」

「私も、何か飲みましょうか」

ノクスも渋々ながら飲み物を手に取る。

一行が食事を楽しんでいると、突然、周囲の空気が変わった。市場にいた人々が一斉に静かになり、こちらをじっと見つめている。

「……なんだ？」

リックが串焼きを口に運ぼうとした手を止める。

アリシアも不安そうに辺りを見回し、小声で言った。

「みんな、何か様子がおかしいです……」

ゼルクスが低い声で言う。

「ノクスが感じた“奇妙な魔力”と関係があるかもしれないな」

ノクスが静かに頷いた。

「この町全体に魔力の膜のようなものが張られている……まるで、結界の中にいるような感覚です」

デミウルゴスは飲みかけのジュースを置きながら呟いた。

「なるほどな……そういうことか」

「そういうことって、どういうことだよ？」

リックが戸惑いながら尋ねる。

デミウルゴスは周囲を見渡しながら言った。

「この町、何者かに支配されてるな」

「支配……？」

アリシアが息を呑む。

「たぶん、ここの住民たちは“見張られてる”んだろう。何かしらの力でな」

デミウルゴスは周囲の人々の表情をじっくりと観察する。

すると、突然、一人の男が慌てた様子でこちらに駆け寄ってきた。

「お、お客さん……！早く、ここから出てください……！」

「……どういうことだ？」

ゼルクスが鋭い視線を向ける。

「ここは……“目”に見られているんです……！あなたたちがここにいることがバレたら、大変なことになる……！」

男は恐怖に満ちた目でそう告げた。

「“目”……？」

ノクスが小さく反芻する。

「おいおい、ますます怪しくなってきたな」

リックが剣を腰に手を当てながら言った。

デミウルゴスは少し考え込んだ後、男に尋ねた。

「“目”ってのは何なんだ？具体的に説明してくれ」

男は一瞬躊躇したが、やがて震える声で答えた。

「……“監視者”です。この町のすべてを見ている存在……逆らった者は、誰も戻ってこない……」

「へぇ……面白いじゃねえか」

デミウルゴスは不敵に笑った。

「おいおい、なんでそんな余裕なんだよ！？」

リックが焦ったように言うが、デミウルゴスは肩をすくめて言った。

「だってさ、そんな奴がいるなら、ちょっと挨拶してみたくなるだろ？」

ゼルクスが腕を組みながら言った。

「案の定、ただの町ではなかったというわけか。ここに留まるのは危険かもしれないが……情報を得るには良い機会でもあるな」

「そうだな。せっかくの“歓迎”だ、楽しまないと損だろ？」

デミウルゴスはニヤリと笑い、町の奥へと歩き出した。

「お、おい！ちょっと待てって！」

リックが慌てて後を追う。

「もう……！本当に無茶ばかりするんだから！」

アリシアもため息をつきながらついていく。

ノクスが静かに呟いた。

「“目”……これは、ただの旅では済まなそうですね」

こうして、一行は町の奥へと進み、不可解な謎へと足を踏み入れていった。