第20話：暗号の真実
山岳遺跡を後にしたデミウルゴスたちは、ゼルクスが拾った古い本を調べるため、一旦安全な場所へと移動していた。彼らがたどり着いたのは山の中腹にある小さな洞窟だった。焚き火の明かりが洞窟内を照らす中、ゼルクスは本の中身を静かに読み進めていた。
「で、何が書いてあるんだ？」
デミウルゴスが焚き火をいじりながら軽く尋ねる。
「この本には、ローブの男たちが進めている計画の断片が記されている。だが、内容のほとんどが暗号化されていて、すぐには解読できない」
ゼルクスは本をめくりながら答えた。
リックが不満そうに口を挟む。
「それじゃあ、結局手掛かりがないってことかよ！あんな大変な思いしてこれを見つけたのに！」
「まあまあ、焦るなよ。どうせ解読するのはゼルクスだ。俺たちはのんびりしてればいい」
デミウルゴスは火を眺めながら肩をすくめた。
「のんびりしてる場合ですか！」
アリシアが声を上げると、ゼルクスが本を閉じて静かに言った。
「いくつかの部分は解読できた。この計画は『次元の裂け目』を開くことが目的だ」
デミウルゴスが少し表情を曇らせる。
「次元の裂け目……おいおい、本当にそれをやるつもりなのか？普通に考えたら、そんなことしたらこの世界が崩壊しかねないだろうが」
ゼルクスは淡々と答える。
「彼らはそれを分かった上で行動している。むしろ、この世界の崩壊を望んでいるのだろう」
「崩壊を望む？何でそんなことを……」
アリシアが不安そうに尋ねると、ゼルクスは静かに続けた。
「詳しい理由まではこの本には書かれていない。ただ、彼らが次に目指している場所については記されていた。それが北方の『終焉の塔』だ」
リックが眉をひそめる。
「終焉の塔？また大げさな名前だな……そこは一体どんな場所なんだ？」
「それは……」
デミウルゴスが言いかけて黙り、焚き火をじっと見つめた後、ゆっくり口を開いた。
「終焉の塔は俺がこの世界を作ったとき、非常用に設置した施設だ。万が一、世界そのものが暴走した場合にエネルギーを吸収して抑えるための装置が収められている」
アリシアが目を見開く。
「そんな場所が本当にあるんですか……？」
「あるさ。でも、あそこを触ると危険だ。間違えればエネルギーが暴走して世界全体が消し飛ぶ」
デミウルゴスは苦笑いを浮かべた。
「まさか……ローブの男たちはその塔を利用しようとしてるのか？」
リックが顔をしかめると、ゼルクスは頷いた。
「その可能性が高い。この本には、『終焉の塔の封印を解け』と明確に記されている。そして、塔が彼らの計画にとって重要な役割を果たすようだ」
「いやいや、ちょっと待て。俺が封印した施設を解くとか正気の沙汰じゃないだろう？」
デミウルゴスは呆れた顔で言った。
「だからこそ、彼らを止めなければならない」
ゼルクスは立ち上がり、真剣な表情で一行を見つめた。
「時間はあまり残されていない。すぐに北方の終焉の塔へ向かうべきだ」
「急げってか……本当に休む暇がないな」
デミウルゴスは立ち上がり、焚き火を蹴散らして消した。
「主様、大丈夫ですか？少しお疲れのように見えますが……」
ノクスが心配そうに尋ねると、デミウルゴスは小さく笑った。
「大丈夫だよ。いつも通り、面倒くさいけどやるだけさ」
「分かった！じゃあ、さっさと行こう！」
リックが元気よく剣を背中に背負い、先へ進もうとする。
アリシアは小声でデミウルゴスに近づき、囁いた。
「デミウルゴス様、本当にこのまま大丈夫なんですか……？私たちだけで……」
「心配するなよ」
デミウルゴスは彼女の肩を軽く叩きながら答えた。
「俺がいる限り、何とかなるさ。それが創造主の仕事だからな」
その言葉に、アリシアは少しだけ笑顔を見せた。
「そうですね……信じます！」
こうして一行は、次なる目的地「終焉の塔」を目指し、北方の地へと足を進めた。そこに待ち受けるものが何か、まだ誰も知らないまま――。
