奥津城守の帰還

少女の物語 ４

　回復の魔法で傷は癒えたけれど、ナオの神経はもう限界だったらしい。

眠りに落ちたまま、丸二日。

空腹やらなにやらの生理的なものに起こされるまで、彼女が目を覚ますことは無かった。

悪夢を見ることもなく、ただ沈んで浮かぶような感覚とともに、彼女は目を覚ました。

ドラマのように、がばっと起きたりもしない。

だから……ナオが目を覚ましたことは、誰も気づいていなかった。

「おねえちゃん」であるゴーレムも、「おひめさま」であるエレイラナも。

　横になってぼんやりしながら、ナオは考える。

怒られちゃう。

言われたこと、まもれなかった。

人間を連れてきちゃった……。

怪我もして、お洋服を汚した。

おひめさまに、とても難しいらしい回復の魔法を使ってもらっちゃった……。

ずーっと、起きられなかった……。

たくさんの「しちゃった」がナオに降り積もる。

重さも無いのに、押しつぶされる。

今度こそ、殴られちゃう……。

　思い出すのは、先に立って歩くときに「おねえちゃん」が差し出してくる手。

石でできていて、冷たくて硬い指。

手を握り返してはこないけど、ぎゅっと握られたら痛いだろうなと想像できてしまう。

あれで叩かれたら、きっと、死んでしまう。

だから起きたことは、気付いてほしくない……。

そう思っているのに、生きている体は寝ていてはできないことを彼女に要求する。

そうっと、そうっと。

上掛けの音をさせないようにして、ナオは体を起こした。

　お布団の外に抜け出して……そのまま、逃げてしまいたいと彼女は考えてしまった。

「おねえちゃん」は外に出られない。

だから外に出さえすれば。

だが同時に、ナオは追われる身でもあった。

外に出て、どうするの？

そこに考えが至ると、ナオの足はもうそこから動けなくなってしまった。

ベッド代わりのすのこ、その外に出した足は地面を踏んでいる。

でもそこから、地面に置いた足に力を入れ、立ち上がることができない。

歩き出すことも、同じように。

「起きたの？」

　背中からかけられた声に、ナオは体を震わせた。

ああ、怒られちゃう……。

「どう？　痛い所は無い？」

　しかし、ぎゅっと目を閉じたその前にふんわりと風がたつ。

前に回って座りこんだとおぼしき「おねえちゃん」は、まるで顔をしかめているようなナオの表情に気づいたのだろう。

「ああ、まだ痛いのね。大丈夫よ、無理に起きないで」

　信じられない言葉を、今、ナオは聞いている。

「おねえちゃん」の声は穏やかで静かで優しい。

「体が本調子、えーと、ふつうに動けるようになるまで、無理しちゃだめ」

「お、おねえちゃん、ごめんなさい」

　そっとナオが目を開けると、同じ高さで「おねえちゃん」と視線が合った。

思わず口から零れた謝罪の言葉に、小さく首が横に振られる。

「痛かったし、怖かったね。もう、大丈夫だからね」

　大丈夫、大丈夫、とゆっくり繰り返されるうちに、ナオはどうしようもなくなって……涙をこぼしてしまった。

「おねえちゃん、ごめんなさい……」

　しゃくりあげながら、ナオは言葉を続ける。

「逃げるとき、こわかった。ほんとは、やっちゃいけなかった」

　その告白を、「おねえちゃん」は静かに聞いていた。

その場から一歩も動かずに。

だからナオは、昔「言い訳するな」と―――に、途中で遮られ言うことを諦めた、自分がそうした理由を話せた。

「ナツノくんが、ほんとうは、次に来た時にちゃんと使えるように訓練してくれるって。それまで、使っちゃダメだった」

　とうとう言葉がつきて、あとはただ必死で続けるそれは、恐怖から。

その体にふわっと影が落ちる。

触れないようにしながら、「おねえちゃん」がナオの体を腕で囲い込んでいた。

人間だったら抱きしめている、といえるだろう。

石の体は冷たくて硬いから、手を握り返したら痛いでしょう？　そう、前に言われたことをナオは思い出した。

「謝らなくていいよ。怖かったね。頑張ったね」

　だからナオは、自分から目の前の体にしがみついた。

本人が言っていたように、かたちばかりが女で、柔らかくも温かくもない。

だが今のナオにとってこの体は、溺れた海でやっとたどり着いた寄る辺の岩。

硬い体でも、しがみついて息を継ぎ休むならば、かえって心強い。

「ナオ、しばらくの間はゆっくり休むんだよ」

「うん」

「ここの庭園、ええと、公園の中にいてね」

「うん」

「おなかすいた？」

「……ちょっと」

「じゃあ、お風呂も用意しようか？」

「……うん」

　赤ちゃんみたい、「おひめさま」に笑われちゃうと思ったけれど、しかしナオはしがみつくのをやめられなかった。

「おねえちゃん」は叩かない、蹴らない、つねらない、殺さない。

思いつく全部の酷い事をしないという約束をまもってくれるのだ、と。

　用意してもらったスープを食べ、お風呂に入ったりと用足しをして、寝床に戻ると布団代わりの布も取り換えられていた。

ナオがそこに潜り込むと、あれだけ眠ったのにまた眠くなってしまった。

「早く良くなってね」

　夢うつつに枕元で「おひめさま」の声がした。

ひんやりと、額に何かが触れて、そこからすぅっと冷たさが広がる。

散々泣いた目の辺りも気持ちよく冷えて、ぼんやりとナオは微笑んだ。

半分眠りながらも声に応えようと、何度もうなずくと、同じ場所で嬉しそうな笑い声がした。

「また、ちきゅうのお話を聞かせてね」

　その声にも幾度もうなずくうちに、ナオはまた、すっかりと眠り込んでしまった。

もう、何も怖くは無かった。

◇◇◇

　ゆるやかな寝息が聞こえてくると、エレイラナは静かに微笑んだ。

石の乳母が保護したというこの子どもを、彼女はとても気に入っていた。

　生前近くにいたのは大人ばかりで、同じ年の子どもはいない環境だった。

皇帝の娘という立場上、遊び相手などいくらでもと思われそうなものであったのだが、物心もつき、そろそろ選定の頃合いのその直前に、彼女は死にとらわれた。

　だからこそ逆に、ドラゴンの仔とも、中身ばかり子どもの娘とも友だちになれた、ともいえようか。

そして彼女には、兄にはいた乳兄弟というものへのあこがれもあった。

守役のゴーレムが乳母であるなら、その乳母が大事にしている子どもであるナオを、乳母子としてもいいんじゃないかしら、と。

その乳母子を自分の力で助けられたのは、幼い皇女にはとても誇らしいこと、だった。

……それが、女神という立場で見れば、いわば神からの寵愛であることを、本人とそれを受ける者ばかりは知らないままで。

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