奥津城守の帰還

めちゃくちゃ怯えられてる

　一晩寝れば落ち着くかと思ったその子は、私の姿を見るなりローブをかぶってしまった。

ちゃんと明るくなってから来たはずなのになぁ。

それでも壊れたみたいな繰り言は止んだから、少しは持ち直してるんだろう。

　私は布ダンゴの前にしゃがみ、だけどその一枚を引っ張り脱がすようなことはせずに声をか

けた。

「おはよう」

「……おは、よう、ございます」

　よしよし。

挨拶できねぇ子は食っちまうぞ！なんてやりたくないしね。

「起きて早々だけど、あなた、何か食べ物は持ってきてる？　ここの中は人間がすぐに食べら

れるようなものは何もない。自分で用意できる？」

　まくしたてるようにならないよう、ゆっくりと話す。

いっそ、ドラゴンの時みたいに、生意気でも丁々発止と会話が続けば楽なんだけど、怯えた人間にそれは無理ってもんだろう。

まずは一番大事なことを聞いて、それからだ。

この人間に、ちゃんと食べていけるだけの力があるかどうか。

ドラゴンはこの点、自力でどうにかできてたからね。

しばらく待っていると、じわりと顔を出してきた。

「荷物に、少し」

　考えていたのだろう。間を空けてから答えがあった。

怯える声だけだとわかりにくかったけど、今はわかる。

この子、髪は短いし服も男物だけど、女の子だ。

声は多少低いけど、まだアルトの領域にある。

「そう」

　となると……ここは、日本ほど行動の自由と安全があるわけじゃない。

あの二人、てっきりこの子の仲間かと思ってたけど、また別の可能性がでてきたなぁ……。

男の姿をしてるってことが、推論を後押しする。

「あなたを傷つけるつもりはない。私は人間じゃないけど、ひとでなしでもないつもりだから」

　子どもの目が見開かれた。

……わかりにくかったかな？　思ってたより、もっと幼いかもしれない。

「どこか目的地はある？　その途中で、ここに逃げ込んだんでしょう？」

　近くだったら、修理一号をつけて送らせるのが手っ取り早そう。

子どもは困った表情になって、目を彷徨わせる。

答えに困ってる。そりゃそうか。

知らないゴーレムに、うかうか事情を話せるわけもないだろうし。

「……あ」

　子どもは小さな声を呻くようにあげて、なんとか続けようとしている。

私はその目の前で、続きをじっと待った。

言葉を探しているのか、あっちこっちを見て、だけどこの子、なかなか言葉を作ることができずにいる。

「……あの」

　子どもがようやく思い切った時には、空からそそぐ光の角度もだいぶ変わっていて、お昼近くになっていた。

私はその間ずっとしゃがんだまま、待っていたのだけど、それが良かったらしい。

急かされないことで、自分が脅かされない、とでも思ってくれたのなら僥倖。

「ハルカズと、シオリを、知りませんか？」

　え？

私はまばたきができない。目を見開くこともできない。息を呑むこともできない。

造られた時の表情の内側で、私は驚く事しかできなかった。

だって、そんな。

……日本風に聞こえる名前なら、こっちの国にもあるだろう。

だけどハルカズとシオリの、二人分、ピンポイントで出てくるなんてこと、あるのだろうか？

心を落ち着けながら、私は問い返す。

「ハルカズと、シオリ。その二人がどうしたの？」

「二人がじゃ、ないんです。二人を知ってる人なら僕を、助けてくれるって教えてくれた、ひとが」

　ぽろ、と。涙が落ちた。

表情自体は変わらないままで、目の前の子どもの目の端から涙がこぼれていく。

一粒落ちると、次から次へと涙が落ちていく。

今まで止めようと我慢していたものだったのだろう。

くしゃ、と泣き顔になって、その時私は、この子がやはりずいぶんと幼い、本当に「子ども」と呼んで差し支えない年に見えた。

どういう伝手かはわからないけれど、シオリの名前は知っていて、だけどシオリその人は知らないってことか。

「落ち着いて。何から助けてほしいのか、教えて。少なくともここは安全だから」

　しゃくりあげはじめた子どもの肩に手を置こうとして、止めた。

この硬い手じゃ、怖がらせるだけ。だからやっぱり、ゆっくりと言い聞かせる。

「シオリは、知ってる。私の姉、みたいなものだった」

「……っ」

　悲鳴が、声にならない。

「ごめんなさいごめんなさい！」

　全部ふりだしに戻ったように、再び子どもは同じ言葉を繰り返す。

「どうしたの？」

　子どもに触らないように気を付けながら、私は声をかける。

「私はあなたを傷つけない、そう言ったでしょう？」

「した……しちゃった……ぼくたち」

　なんとか、それでもこどもは伝えようとする。

泣くのをなんとか止めようとしながら、それでも体の方は止められなくて。

だからだろう、子どもの声は叫ぶようだった。

「あなたの、おねえさん、を、ころした！」

　……思い出すのは、思い出せるのは、粉々になって、指先くらいしか形が残っていなかった『私』、シオリ。

そして破壊されたゴーレムたち。壊れたダンジョン。

そういえば彼女が最後に書き残したカードには、子どもたちが来たみたいなことが書いてあった。

だけど、他のどんな感情よりも先に湧きだしたのは、子どもが私を見て怯えていたことへの納得だった。

そりゃそうだ、自分が殺したはずのモノが、何も無かったかのように接してきたりしたら、怖いどころの話じゃない。

その上で、必死で頼ろうとしていた相手を、自分がその手で殺していたなら、……絶望もするだろう。

　私はあえて動くことなく、変わらぬゆっくりとした調子で言い聞かせた。

「何度だって繰り返すけど、私はあなたを殺さない。殴らない。叩かない。つねらない。蹴らない。考えられる酷い事は、全部しない」

　正直、自分がここに戻ってきた時の大変さを思い出すと、ため息の一つもつきたくなる。

シオリの『死』には胸が塞がる。

……彼女が、ある意味死を望んでいたのとしてもだ。

それでも、目の前の子どもは―――そうだ、大人のなりはしていても、この子の中身は間違いなく何も知らない子どもだ―――怯えているし、後悔してる。

窮鳥懐に入ればというけれど、これはまさに、その状況だろう。

「どうして……？」

　小さな声が、しゃくりあげるその隙間で、尋ねる。

「だって、ぼくは」

　そしてまた言葉が、涙で途切れる。

何度も言うのは辛いことだろう。

だから私はその言葉を拾う。言葉を抱え上げる。抱きしめる。

「私は、許す」

　信じられないと顔であらわして、子どもはぎゅっと唇を結ぶ。

それでも、ゆっくりとその小さな体の緊張がほどけていく。

「何から助けてほしい？　それは私が助けられるもの？」

「………………」

　長い沈黙が、破れる。

「このせかいから、たすけて」

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