奥津城守の帰還

彼らの物語 １１

　黒い、重い、まるで重油の中を泳がされているような。

そんな感覚の中にナオはいた。

息が苦しい。呼吸をしたい。体が重い。

水面を目指してもがいても、水面がどっちなのかわからない。

「……っ！」

　重油の水面を突き抜けて、ナオは現実へと戻って来た。戻ってこれた。

深々とため息をついて、身体の力を抜く。

そこは、自分たちの部屋だった。

自分たちの部屋の、馴染みのベッドの上に、寝かされている。

復活の間ではなかったことに、少なからずナオはほっとした。

自分たちは死ななかった。

砕けた、立ち上がる事すらできなくなっていた足も、元通り。

難しいとされる治癒魔法を受けられたのだろうと、ナオは考えた。

それほどまでに酷い怪我……むしろ、壊れ方というほうが、正しい。

当然のように、安堵の後に後悔の気持ちが湧いた。

『賢者様』に余計な魔法を使わせてしまったか、それとも「ものすごくたくさんのお金」を払わせてしまったか。

多くはケンの受け売りではあるのだが、回復というものに、お金がかかることもナオは知っている。

そして「支払い」がどんなに大人を不機嫌にさせるのかも。

　いやだ。

ぶわ、とナオの中に不安が広がる。

水中に落としたインクの一滴のように。

けれどインクのようには薄まらず、ただただ黒が広がっていく……。

そんな「水中」で呼吸ができるはずもない。

ベッドの上で、ナオは酸欠の金魚のようにあえいだ。

どうしようどうしようどうしよう。

それだけが頭の中を巡る。

顔を抑えて、身体を震わせながらナオはベッドの上で寝返りを打った。

「ああ……」

　ため息というよりも、うめき声。

ナオは……まだそうするには早すぎる絶望の中にいた。

それでも目を覚ました以上は、遅かれ早かれベッドから起き上がらなければならない。

のろのろと身体を起こして、上掛けをどけた。

ベッドから足を降ろした時、ナオは奇妙な違和感を覚えた。

ほんのかすかな……たとえば、靴の中に中敷きを一枚足した時のような、とるに足らないもの。

治療の魔法なんて、滅多に受けないものだから、そう思うんだろうとナオは考えた。

『賢者様』も三人に最初に教えてくれていた。

復活やレベルアップで急激に体は成長するから、魂の方が変に感じるのだと。

魂が身体に馴染み切っていない、成長痛の代わりのようなもの。

「馴染み切っていない」という、不意に浮かんだ言葉にナオは苦笑した。

それじゃまるきり、別の身体になったみたいじゃないか、と。

「ナオ？　起きたのね」

「……うん」

　後ろからかけられた声に、ナオは返事をした。

動かなかったミヤも、どうやら治ったらしい。

「今日はお祭りだったんですって。『賢者様』がお祭りのお菓子をたくさん買ってきてくださったのよ。見て見て！」

　あれ？

ナオは振り向いていないから、ミヤの顔は見えていない。

だが、だからこそ違和感があった。

……自分の体に対するもの以上に。

「ケンは？」

「聞いてよ。今口いっぱいで返事もできないのよ」

　……あれ？　ぐにゃりと、違和感がナオの頭の中を掻きまわす。

―――僕は怪我を、大怪我をして、だから『賢者様』、……なんで、僕は大怪我をしたんだっけ？

―――いや、怪我をした？

―――怪我をした夢を見たんだったっけ？

ナオは自分の頭の中心がバランスを崩したような気がした。

まだベッドに腰掛けているだけなのに、部屋全部が揺れているようですらある……。

「大丈夫？　『賢者様』は転んだ拍子にどこかに頭をぶつけたかもって」

　頭をぶつけるような転び方をした記憶は、ナオにはない。

「ごめんね、私たちがうたた寝しちゃってたから」

「ううん、大丈夫」

　おかしい、とはっきりと自分の中で警報が鳴るのをナオは聞いた。

「覚えてないけど、たぶん足を滑らせたとかだと思う」

　そこで初めて、ナオは友だちの方を見た。

休みの日らしく、ミヤの長い髪はお姫様のようにリボンで飾られている。

あれ、と。何度目かわからない、声にならない疑問の声が生まれる。

ミヤの口の下には、小さなほくろ。

今朝までミヤには無かった物。

　ナオには次の瞬間から、ミヤの顔がミヤのものには見えなくなった。

ついさっきまで、ミヤだったはずなのに、そこにいるのは知らない女の子。

どこかで見たことはあるけれど、友だちのものでは決してない顔。

悲鳴を噛み殺すことを、ナオは知っていた。

なんでもないという表情を作ることも。

慣れたくないのに慣れていたそれに、ナオは守られていた。

「気が付いたんだね、よかった」

「……はい。ご心配をおかけしました」

　飲みこみ終えたケンが外に呼びかけたのだろう。

部屋に入って来た『賢者様』は、ナオの顔を確かめると、安堵のため息を（少なくともそう見えるものを）した。

「ナオの分もちゃんとお菓子はとっておいてあげているから、起きあがっても大丈夫そうなら、おあがりなさい」

「はい。お祭り、だったんですね」

「そうだね、世事に疎いものだから、君たちに見せてあげられなかった。すまないね」

　そう言う『賢者様』は心からそう思っているようだった。

心からナオを心配し、うっかりとお祭りを見せそびれたことを申し訳なく思っている……。

「でもお菓子がありますから！」

　明るく笑いながらも、ナオは違和感を表す言葉をそっとしまいこんだ。

これはきっと、誰にも見せてはいけないものだと判断したために。

この時、ナオの中に確かに、『疑い』の種は蒔かれたのだった。