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彼らの物語　５

レベルアップ？も割と不穏です。

　必要な物であるとはいえ、レベルアップの儀式が好きな者は、三人の中にはいない。

形式的には寝ている間に終わってしまうのだが、死ぬほど痛いし、何をされているかまったくわからない。

『痛い』の中身が毎回変わる。

そして寝ている間とはいうものの、傷みに失神している間、という方が正しいくらいだ。

それでも終わりさえすれば、レベルアップ前にあった体の不調はなくなっているし、怪我だって小さなものから大きなものまで消えてしまう。

この世界では回復魔法を使えるのは珍しいし、このレベルアップを利用せざるを得ない……そういうものだった。

　そして今回も、三人は目隠しをされて石の寝台の上へと載せられた。

『賢者様』が額に触れると、目隠しが取れたとしても完全に何も見えず、塞がれておらずとも何も聞こえなくなってしまう。

　ぽっと、胸の上が温かくなる。

すぐさまそれは温かい、から熱いに変わって全身を巡る。

いやだいやだと泣いても、熱いとわめいても、彼らの声は彼ら自身にも聞こえない。

熱も痛みも、彼らが意識を失うまで続き。

熱の中でもがいているのか、そうしていると思い込んでいるだけで身体は動いていないのか、もうわからない中で、一人は思った。

どうして。

こんな風に、してまで。

「……ッ」

　目を覚ませば、そこはいつも通りの三人の部屋だ。

「ナオ、起きた？」

　呼びかける少女は、目覚め際のうめき声を聞いたのだろう。

木のコップに水をついでくれている。

「はい」

「ありがとう。ケンは？」

「少し前に目を覚ましてた。今は寝なおしてるよ」

　水が喉を通るのに、ナオは安堵した。

生きてる。

それから、ちゃんとこの部屋で目を覚ませた、と。

「今度のも辛かったね。なんであんなに痛いのかなぁ」

「ケンは、急激な成長で身体が痛くなるんだろうって言ってた」

　コップを持つ自分の手は、ちゃんと大人の手だ。

　ミヤはともかく、ケンと同様にナオも『ゲーム』は知っている。

実際にやったことはないけれど、レベルアップしたら数字がポコポコ上がるのは知っている。

一気に背が伸びるみたいなもんなんだろうとナオは理解していた。

だったら、痛くってもしかたない。

ゲームの中では普通に動いてたけど、あれはきっとゲームの中だからなんだろう。

現実の中じゃ、転んだだけでも痛くてしばらく動けないくらいなんだから。

　ナオはベッドから起き出して、鏡を見てみた。

大丈夫、どこにも火傷とかはない。

レベルアップすると身体が新品みたいになるのは、もう恒例だったが、ついつい前の作戦で怪我をしたときの癖で調べてしまう。

「今日と明日はお休みなんだって」

「そうなんだ」

「その間に騎士団のひとたちが、あっちこっちの町でゴブリンが出てないか調べてくれるんだって」

　振り返った一瞬、ナオの目に友達がまったく別の姿に見えたのだけれど、そのことは心の中から泡のように一瞬で消えてしまった。