奥津城守の帰還

実家を守るためなので

ゴブリン決着です。

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　走る。

一気に距離を詰める。

さっきと同じ要領だと自分に言い聞かせながら。

　横からゴブリンの頭を殴りつけた。

「ギャアっ」

　何が起きたか、わからないうちが勝負だ。

状況を理解させるな。

　だが、こちらの二人組の方が手練れというやつだったのだろう。

一人目がやられているうちに、二人目は咄嗟に前へと駆け出した。

私の手が届かないところから、二人目は松明を掲げてこちらを観察している様子で、動かない。

……冷静なのか、それとも単にこっちの動きを待っているのか。

私は手に持っているままの石を、振りかぶって投げた。

石は二人目の頭をかすめ……外した！

松明にあてるつもりだったのが悪かった。

　それが呼び水になったんだろう、残るたった一人のゴブリンは悲鳴を上げながら逃げ出した。

逃がすわけにはいかない。

私は近くの残骸から似たような大きさの石を二つ掴むと、それを追いかけた。

　灯りが要らないのは、私にとっては有利。

足音がどうしても出てしまうのは、私にとっては不利。

ダンジョンのバックヤード階層ゆえの部屋や区切りの多さは、あのゴブリンにとっては有利。

私がそれを把握しているのは、あのゴブリンにとっては不利。

どこかに身を潜めて、私の足音をやりすごし、入り口に戻るのが最善手だろう。

だが灯りがあるかぎり、私に見つかってしまうというくらいは考えるはずだった。

だがこの暗闇の中で迂闊に灯りを消せば、どうなるかもすぐに考え付くはずだ。

まさか自分が、ホラー映画の怪物の立ち位置に立つなんて思いもしなかった。

灯りを隠せる遮蔽物の影でも探すだろうか……いや。

　視界の端に、ちらちらと炎が揺れた。

灯りは、あそこ。

でも、あそこの部屋じゃない。

私はわざと足音を高くして進む。

暗闇に視界を閉ざされない目は、「灯りが置かれている部屋」のすぐ前にも別の部屋の入り口があるのも、見える。

そう、ふたつの部屋の入り口は、廊下を挟んで向かい合っている。

その入り口の陰からなら、顔を出さなくてもたぶん灯りの揺らめきや、遮る影くらいは見えるだろう。

私はわざと後ろ向きになって進んだ。

歩調は変えない。

一歩、伺うように。

二歩。もう少しかな。

三歩。立ち止まる。

松明の灯りを背にして、待つ。

……ほら。

　ゴブリンが顔をのぞかせた瞬間、私はその顔目がけて石を投げつけた。

石を追いかける形で私は前に進み、しかし部屋に入ったところで飛び退った。

私の目の前を、鉈がギロチンじみて振り下ろされる。

「ギィッ？」

　困惑する声の方へと、残る石を叩きつけた。

ぐしゃんと潰れる感触で、終わったのを確信する。

警備用ゴーレムの手足に指が無い、特に手は球状の理由を初めて知った気がする。

この手ならなるほど、振り回すだけで十分武器になる。

修理一号のもとになった園丁ゴーレムのような、繊細な指はかえって「もたない」。

　私は肩の力を抜いて、耳を澄ませた。

このあたりからはもう、足音らしいものも、気配も無い。

それでも一応、私は地下一階と、第一階層すべての部屋を見て回った。

さすがにあの後に侵入してきた奴はいないでしょ、とは思いたいんだけど……。

　ありとあらゆる、ゴブリンが隠れられそうな場所を覗いて回り、気配も無い事を確認しながら入り口まで戻ったら、そこには停止している修理一号がいた。

今日のスライムはやたらと大きく、頭全部を覆ってしまっている。

ちょうどいいや、このスライムにゴブリンを片付けてもらおう。

修理一号に臨時の命令を与えて、スライムを載せたまま、第一階層の奥、ゴブリンをそのままにしている場所まで移動させた。

食べ物のあることを感じ取ったのだろう。

移動させなくても、スライムはそれの上にべちゃりと堕ちた。

すぐに溶かしてしまえるような強力な酸じゃないだろうけど、匂いがし始める前になんとか四体分終わらせられるかな？

もう一匹くらい、これ担当にしようかな？

ゆるゆるとゴブリンの体全体を包み込む動きに、私は少し考えた。

あんまり血の味覚えさせて凶暴になられるのも、困るしなぁ。

ひとまず、この一体はこのスライムに任せて、私は修理一号を綺麗にするために整備室へと連れて行った。

　今日は、疲れたなぁ……。

修理一号の泥を落としたら、今日はもう沐浴しなくちゃいけない時間になっていた。

壁は順番に直していってるけど、今日はゴブリンの対処でおっそろしく時間取られた。

基本的に、腕力は問題ない。問題なかった。

……汲み上げたバケツの水で、私はしつこいくらいに手を洗った。

落ち着け落ち着け。思い出せ。

『私』自身は侵入者と何度も戦ってきたじゃないか。

十七年間の柔らかい手と、平和な暮らしを学習してきたことがこんなに影響するなんて、『私』は考えもしなかったんだろう。

十七年でこれ。

もし一生分なら、どうなっていたんだろう。

つくづくと、飛び道具、特に銃や弓矢が、戦闘というもののハードルを下げたことを理解した。

あれは危険だ。

攻撃用の魔法も似たようなものだろう。

手に、死が伝わらないという意味では。

　手を洗うのを止めて、新しくもう一杯汲み上げた水を頭からかぶる。

冷たい。

そう思いはするけど、冷たさを感じ取ってるんじゃなくて、冷たいと判断してるね、これは。

ますます私は人間じゃないことを実感して、気が重くなりながら、布で身体と頭を拭く。

　別の事、考えよう。

そうだ、防犯カメラとか監視カメラとか、そういうものなんとかできないかな。

機械的な仕組みでは無理でも、魔法的なもので代理させられなかったっけ。

侵入が早くわかるにこしたことはないし。

何かないか、明日から考えてみようっと。

　ほんの少しだけ上向いた気分で、私は皇女様の所へと、今夜の務めに向かうのだった。