雷鳴の武神

第一部 巡り帰りしもの

第四十五話 異国人

　――円形闘技場　アリーナ――

　爽やかな秋風が、闘技場の中心で相対するの戦士の間を吹き抜ける。

土煙りの舞ったアリーナで、クラセナーは目を細めた。

（とにかく、格闘祭の体面を保つ事はできたな）

　つい先程、このアリーナに現れた赤毛の巨漢は、棄権した闘技者達の代わりとして、貴族達が送り出してきた。

名を、竜殺しのジーク。

伝説のモンスタースレイヤーであると同時に、貴族達の推薦である。クラセナーはジークの飛び入り参加を、二つ返事で了承した。

「会場の皆々様！棄権した闘技者の代わりまして――英雄に挑戦者が現れました！その名も、竜殺しのジーク！！」

闘技者が棄権したと聞いていた観客達。失望の色が漂っていた彼らに、再び歓喜の瞬間が訪れる。

「そして対するは――東域との戦争で武功を挙げ、その圧倒的な強さから"三戦帝"に数えられる男――英雄、クレス・レイオス！！」

"英雄"対"竜殺し"――両雄の名を耳にした人々は割れんばかりの歓声を上げた。

　そして、アリーナを囲む観客席を満足げに見回したクラセナーは両雄に念押しするように語り掛ける。

「良いですかな？武器の使用は無論禁止、魔術の使用も禁止、そして、殺しも禁止ですぞ」

格闘祭のルールは、控えの間で何度も聞かされていた。

無愛想な顔で、クレスは頷いた。

ジークとて、格闘祭のルールなど聞き及んでいる。

「へっ、承知しているよ」

首をコキコキと鳴らしながら、クラセナーに答えた。

「では、銅鑼の音が聞こえたら開始の合図だ」

ルールの確認を終えると、クラセナーはそう言ってそそくさとアリーナから退散する。彼に付き従っていた衛兵も、同じくそうした。

　アリーナに残された二人が、視線を交わす。

「お前、見た事があるな。王太子の護衛か」

クレスは、名前こそ知らなかったが、ジークに見覚えがあった。彼を見たのは昨晩の饗宴の時である。

「へへっ、光栄なこった。英雄に顔を知られているとはな」

ジークが口元を歪める。しかし、その目は笑っていない。

彼は今、苛立ちを解消する為の暴力を必要としていた。

怒りの原因は、ジークと同僚の女騎士、ライナである。

先程もそうだったが、ジークの行動に一々難癖をつけ、偉そうに諫めてくるライナは、疎ましい存在だった。

（癪に触るぜ……体を使っているから殿下に気に入られているだけなのによぉ……！）

王太子バルカの一の家臣のように振る舞うライナの事が、ジークは気に入らず、認められなかった。

　常は、バルカの面前故怒りを抑えているが、時折それが

暴発しそうになる。

しかし今日、その発散の機会をジークは得た。

彼の秘める怪物の如き暴力性は、英雄クレスに向けられた。

　そんな凶暴なモンスタースレイヤーを、英雄は冷静に見据えていた。

――そう時はかからん

拳を握り、左脚を前に出す。やや重心は低く、ガードは高く構えた。

一方のジークは身構えるという事もなく、手足をブラブラと振り、リラックスしている様子だった。

ただ突撃し、思い切りぶん殴る――素手での戦いなど、そんな物だという、漠然とした考えがあった。

「ぶちのめしてやるぜ……」

ジークが呟くと共に、銅鑼の音が鳴った。

降り注ぐ歓声の中、ジークがクレス目掛けて飛び掛かる。

そのスピードに、観客はどよめいた。

余りの速さに、目に捉える事ができない者もいた。

ジークが大きく腕を振りかぶり、クレスへと拳を飛ばす。

それを見切り、クレスは紙一重で距離を外した。

だが尚もジークの攻撃は止まない。

腕力頼みの大振りのパンチを、一心不乱に振り続ける。

しかし、クレスには掠りもしない。

（この野郎！なぜ当たらん！）

ジークが目を血走らせる。

クレスはどこを見るともなく冷静な目をして、ジークの攻撃を交わし続けた。

「くそったれがぁ！！！」

業を煮やしたジークが、更に一歩間合いを詰めた。

距離が近い方がパンチが当たるだろうという、安直な考え。

しかし、その瞬間がクレスの反撃の機会だった。

ジークが思い切り足を踏み込み、体勢が崩れる程の大振りの右フックを放つ。

彼の拳はクレスの顎を捉える――はずだった。

余りにも明快な攻撃。

クレスはダッキングで躱すと、体勢が崩れ無防備となったジークの顎に、ショートレンジの左フックを叩きつけた――

　その時、観客達の目に映っていたのは刹那の出来事。

嵐のように暴れ回っていたジークが、糸の切れた操り人形のように地に倒れ、英雄クレスがそれを見下ろしていた。

闘技場が、静まり返る

「モンスターの倒し方は知っていても、人間の倒し方は知らなかったようだな」

クレスの呟きと共に、銅鑼の音が鳴った。

「勝者――英雄、クレス・レイオス！！」

クラセナーが勝者の名を呼び上げる。

それによって、観客が一斉に叫び声を上げた。

自身を讃える歓声を浴びながら、クレスが特別観覧席に目を向ける。

「次はどいつだ！！」

その雷声に、たじろぐ貴族とその家臣達。

「これは……参ったな、ジークがこうもあっさりやられるとは」

流石のバルカもお手上げといった様子だった。

今彼が連れている護衛の中で、ジークは最強と言っても過言ではなかった。

更に言えば、ジーク以上の実力を持つ兵士を連れている貴族は、この中にいなかった。

「どどど、どうしよう」

青ざめたルイゼルが妾に抱きつく。離れてはいるが、クレスが特別席に向ける異様な闘気に当てられて、戦慄しているのだ。

　そんな特別観覧席の様子を遠目に見ながら、クレスは溜息をついた。

「おい、他に相手はいないのか？」

倒れたジークを担架で運ぶ為、アリーナに出てきた衛兵らに尋ねる。

衛兵達は恐ろしげに首を傾げると、ジークを担架に乗せて、そそくさと去って行った。

「ああ、そうかい……失望したよ」

挑戦者が現れ淡い期待を抱いたが、これ以上はもう無いら

しい。

とっとと賞金を貰ってここから去ろう、と考えていた。

――しかし、彼にとっての格闘祭は終わりではない。今より始まろうとしていたのだ。

「待てーい！！！」

突然、声が聞こえた。客席からか。否、上から――

クレスが空を見上げると、そこには宙を舞う人影が。

それは土埃を上げながら勢いよくアリーナに着地した。

クレスはアリーナに現れたその男を知っていた。

「相手がおらんのなら、俺が戦おう」

「お前は……昨日の異国人……！」

昨日、強大かつ異様な魔力を放ち、見たことの無い奇妙な衣装を纏っていた異国人。

今日この時姿を見せた彼は、闘技者用のトランクスのみを纏い、鎧と見紛うような筋骨隆々とした肉体を顕にしていた。

「どうやら、少しは面白そうな奴が出てきてくれたようだ」

クレスが不敵に笑った。それはクレスと対峙する異国人も同じ事だった。

「お前、名は何だった」

クレスが彼に問うた。

どこか楽しげな異国人が答える。

「日ノ本より罷り越した――神崎三郎だ」