雷鳴の武神

第一部 巡り帰りしもの

第二十三話 黒髪の忌み子

　魔術の試合が終わった後、項垂れながら会場を出たジェイド。彼を一番に出迎えたのは双子の弟、ジェフリーだった。

「お疲れ、ジェイド」

「おう、ジェフか」

ジェイドがメリセントに勝負を挑んで、負ける。そして、意気消沈した彼のもとにジェフリーやって来て励ます。

お約束のような、いつもの展開だった。

「今回はいつもより惜しかったと思うな」

ジェフリーがジェイドの肩に手を置く。

「そう思うか？作戦は悪く無かったと思うんだよなー」

「体術を織り交ぜて魔力の消費を抑えるのは定石ではあるしね」

　双子のレイン兄弟は仲が良かった。どこに行くにも一緒だった。

ジェイドが父親に疎まれていても、ジェフリーはそれを庇い続けていた。その結果、二人とも故郷を離れる事となった。しかし、それで良かった。互いに信頼する兄弟がいれば、どんな困難も乗り越えて行けると信じているからだ。

「じゃあ、今度は二人でメリセントに挑むのはどうだ？」

「ええ！？でも僕がジェイドの足を引っ張っちゃうだろうし……」

「そんな事ないさ！」

秋晴れの空の下、そうして二人が談義している時だった。

「ジェイド、ジェフリー」

「母上！」

ヴィオラが客席を出て、二人の元にやって来た。

「さっきの試合見事だったわ」

結果はどうであれ、ヴィオラは息子の戦い振りを誇らしく思っていた。魔術もアゼルニアにいた時より洗練されている。　

「いや、不甲斐なかった」

しかし、ジェイドは悔しそうに俯く。成長した自分を見せるチャンスだったのに、これでは父を見返す事はできない。

「全くその通りであるな」

不意に、聞き覚えのある冷厳な声が聞こえた。

「父上…！」

会場の出口から現れたのは、共の者を連れたエドワードだった。

「殿下、私は先に失礼致します」

エドワードと共に会場を出てきた商人クラセナーが、王太子一家の歪な空気を察して、そそくさとその場を後にする。

それを止める事もなく、エドワードが話を続ける。

「グラディウスに来て、多少はマシになっているのかと思えば、詠唱をしてあの程度の魔術とはな」

嘲りの表情を浮かべて、エドワードが吐き捨てる。

それに対し反論する事ができず、ジェイドはただエドワードを睨んでいた。

「忌々しい黒髪の出来損ないが」

「あなた、そんな事を言わないで」

ヴィオラがエドワードとジェイドの間に割って入ると、エドワードは次いでジェフリーの方に目を向ける。

「ジェフリーよ、元気そうだな」

「は、はい父上…」

エドワードの鋭い眼差しに萎縮するジェフリー。

「グラディウスで王子としての責任も無く、兄と遊び回っているのだから当然と言えば当然か」

酷い軽蔑の言葉だった。エドワードはかつて自分に逆らったジェフリーを許してはいなかった。

「忌み子の味方などせず、王宮で学ぶ事を選んでいれば良かったものを。貴様は間抜けだ」

続けて、ジェフリーを責めるエドワード。

「もうやめて！それでも父親なの？」

息子達への暴言を聞きかねたヴィオラが、エドワードを止める。

「黙っていろ！」

エドワードがヴィオラを押しのける。そして、ジェイドに向けて、罵倒を続けた。

「忌み子として生まれただけでなく、今日貴様はレインの名を背負って戦い、そして負けた！家名に泥を塗った！」

エドワードの怒りの理由は、ジェイドがレインの名を名乗りながら、戦いに負けた事だ。元々忌み子として疎まれた事もあり、その怒りは一層強い物となっていた。

しかし、ジェイドはどれだけ父に貶されても、彼を睨むのをやめなかった。

「なんだその目は」

それがエドワードの激情を煽った。

その父の様子にジェイドは凍るような寒さを感じ始める。これは恐怖から来る物なのだろうか。

否。この凍てつくような冷たさは、ジェイドだけではない、この場にいた一同、更には魔術学校の中にいる者全てが感じていた。

この場に流れる恐怖のまあり、呼吸が荒くなるジェフリー、口から吐き出される息はまるで冬の日のように白かった。

やがて空に分厚い灰色の雲が広がり、段々と風が強くなりってきた。

「あの殿下、気をお沈めください」

異様な雰囲気を察したエドワードの側近カイル・グレッグが、主人を宥めようと近寄ろうとした。

しかし、足が動かない。

恐る恐る足元を見るカイル。

彼の周りの地面が氷結し、根を張るように彼の足を凍らせていた。

これは近寄るなという警告。

「忌み子はやはり殺すか」

先程の激情に駆られた怒号ではなく、冷たく静かにエドワードが言った。

（まずい！）

ジェイドはすぐさま逃れようとしたが、カイル同様、足元を凍結されていた。そして氷は徐々にジェイドの体中に広がって行く。

これを防ぐ為、炎の魔術を繰り出そうとするジェイドだったが、何故か魔術が使えない。

「ど、どうして！？」

ジェイドは魔力を練ろうとするがそれができない。

「貴様とは魔術の次元がそもそも違う。これは神髄に到達した私だから成せる技だ」

嘲笑うエドワード。そして氷はジェイドを覆い尽くそうとしていた。

「やめてー！」

ヴィオラはそれを止めようとするも、彼女も周りを凍結され、身動きが取れないでいた。彼女だけではない、ジェフリーも、エドワードの護衛達や侍女も同じだった。

（くそっ…俺はこんな風に死ぬのか）

全身が死体のように冷たくなって行くのをジェイドは感じていた。そして視界が霞んで意識が遠のいて行き、その顔からは血色が無くなり、青白くなって行く。

「せめて安らかに眠らせてやる」

エドワードは忌み子を見下ろしながら、冷ややかにそう呟いた。

黒髪の禁忌を断つ事は、レイン家の為いつかはやらねばならぬ事だった。

ヴィオラやジェフリーの叫び声が聞こえてくる。

しかしその時、彼が耳にしたのは家族の声だけではなかった。

聞こえてきたのは呪いのように付き纏う、"亡霊"の声だった。

「寒いのは苦手なんだ。勘弁してくれないか」

聞き覚えのあるその声が耳に響き、脳裏にある男の姿がよぎる。

声の方にゆっくりと振り向くエドワード。

そこに見えたのは紛れもない弟の姿だった。

「……ジャック」

驚きよりも憎しみをその顔に浮かべ、エドワードがその名を口にする。

名を呼ばれたジャックは、自身の黒髪を整えるように撫でると、軽薄な笑みを口端に浮かべる。

「久しいな、兄上」