雷鳴の武神

第二部 契約者の詩

第１０７話 否定の旅

　――ロノド公国　ドラヴェル城　南方の荒野――

ドラヴェル城はロノド公国の南方寄りに位置する。

城の周りでは東域然とした湖や森林の景色が眺められるが、城下町を外れた南方へと少し歩けば、土地の表情は一変する。

　城下を出て、緑の景色は途切れた。

荒野は広かった。

だが、逃げられる広さではないと分かる。

エリカは身の丈に余る大きな外套の襟を寄せた。

どこへ向かっても同じ景色が続く。

目印になるものがない。

風が吹く。背の低い枯れ草を揺らしながら、空へと舞い上がる。

エリカは岩に腰を下ろしていた。

先程受けた責苦のダメージは大きい。まだ体が思うように動かない。

今、目の前に立っている男はそれを見越して、自分を拘束していないのだろう。

羽織った外套は重く、わずかに温かい。

風が吹くたび、布だけが揺れる。

逃走を試みた所で、それに意味がないことも分かっている。

それに――彼からは殺気を感じなかった。

あまりにも飄々とした雰囲気。

（不思議な人……）

彼の白金色の髪が風に揺れる。

エリカは、呟くような声で男に話しかけていた。

「あ、あの……ベルナールドさん」

「ユリウス、でいいですよ」

荒野の先を見据えたまま、ユリウス・ベルナールドが返す。

「ゆ、ユリウスさん……なぜ三郎さんを誘き出そうとしているのですか？」

単純に気になっていた。

ユリウスが誘い出し、戦おうとしているのは、あの怪物である。

「三郎さんがどんな人か知っているのですか？」

怪物の姿を脳裏に浮かべるエリカ。その声が僅かに震える。

ユリウスが、肩越しにエリカを見る。

「ノーシア大公国にて魔術を放ち、地図を塗り替えた魔術士、ですよね」

その声色はやけに軽い。

ユリウスがエリカへと振り返る。

「私はノーシア大公に雇われた傭兵です。彼にその魔術士への対応を頼まれているので」

「三郎さんを殺せと命じられているのですか？でも……」

エリカが言葉を続けようとしたが、ユリウスは手を翳して遮る。

「いえ。殺せとまでは言われていません。あくまで捜索です」

ユリウスが微笑む。

「じゃあ何であなたはここで戦おうと？」

エリカが焦りを含んだ表情で尋ねる。

尚も飄々として様子で、ユリウスが答える。

「正直、私事都合ですよ。彼には、ある種の可能性を感じています」

抽象的な答え。

エリカはただユリウスを見つめる。

「彼と私が戦えば、間違いなくどちらかが死にます。彼ほどの実力者と、この私がです。そうすれば……」

風が吹き抜ける。

「剣の醜さを証明できる気がして」

ユリウスの表情にほんの僅かに翳りが差した。

「剣……？」

「そう、剣ですよ。あなた、剣は何のためにあると思いますか？」

首を傾げるエリカに、ユリウスが尋ねた。

逡巡。

しかし、エリカは自ら剣を握ると決めた過去と、明確な意志があった。

「何かを守る為です」

芯から出た言葉だった。

それを聞いたユリウスはエリカから視線を外して、青天を仰いだ。

「違います」

彼の目に、青天を射抜くような鋭利な光が宿る。

「人を殺す為です」

抑揚のない、淡々とした声だった。

エリカの背中に冷たいものが走った。

「それ以上も、以下もない」

何かを嘲笑うかのように風が鳴る。

ユリウスの白金の髪を、冬の風が無造作に揺らした。

――――――――――――――――――――――――

　東域の遥か西方――アルセリア王国にて、天才が誕生する。

ユリウス・ベルナールドは、物心ついた時には既に剣を握っていた。

誰に教えられた訳でもない。剣は手に馴染んだ。

ユリウスはアルセリアの王族の子である。

城には名うての剣術指南役がいたが、彼に負けた事など一度もなかった。

アルセリアでは古来より剣は尊ばれてきた。

王族は幼少より剣を学び、振るう。王家に剣豪は大勢いた。

しかしユリウスの前では、彼らは赤子も同然だった。

皆、口を揃えてこう言った。

「あなたの剣は美しい」

嬉しかった。

ユリウスが生まれて初めて享受した喜びだった。

だから剣の価値を信じて、鍛錬を重ねた。

少なくとも、この時までは。

　アルセリア王家には、秋になると王族総出で狩猟に出掛けるという伝統行事がある。

ユリウス8歳の秋。

彼は両親に連れられて、これに参加した。

そんな中で事件は起きた。

一団から逸れた王族の子供が、賊徒に襲われたのである。

偶然にも、ユリウスはその現場を目撃した。

躊躇いも、恐怖もなかった。

何かに弾かれたかのように剣を抜き放ち、駆け出していた。

それは刹那の出来事だった。

地面を覆う紅葉が、より赤く染まっていた。

立ち込める血の匂い。死体の腹から溢れる臓物。

恐怖で体を震わせ、泣き喚く子供。

ユリウスの中で、皆の言葉が反芻する。

「あなたの剣は美しい」

剣が、美しい？

疑問は膨らみ、やがて破裂する。

ユリウスは故郷を去る事に決める。

旅に出る事にした。剣の美しさを否定し、それが殺人の道具でしかないと証明する為の旅。

アルセリアを発つ日。意外にもユリウスを見送りにやってきたのは、王家の剣術指南役だった。

彼はその手に一振りの剣を持っていた。

「これを持っていきなさい。君にこそ相応しい」

王家に伝わる伝説の一振りだった。

ユリウスは無意識に手を伸ばしていた。

「君がどう思おうとも、君の剣は美しい。そして、剣の可能性は果てしない」

指南役の言葉。ユリウスはただ彼を見据えていた。

「なぜ、そうだと言い切れる？」

冷たくそう返した。

それでも指南役は熱の籠った声で答えた。

「だって私達は見てきたのだから。君の振るう剣を」

―――――――――――――――――――――――

　東域の風は故郷のそれに比べて幾分か冷たい。

舞い上がった砂埃が、青天の輪郭をぼやけさせる。

「今日まで、多くの戦場を渡り歩いて来ました。多くの人間を斬った」

ユリウスのその言葉には確かに血が通っていた。

耳を傾けるエリカが息を呑む音が聞こえる。

「斬って、斬って、斬って……その醜さを世界に見せつけてきた、はずなんです。でも……」

彼らは皆、口を揃えて言う。

「私の剣が美しい、と」

腰に帯びる剣の柄に手を置く。手に伝わる感触は冷たい。

ユリウスは、自嘲的な笑みを浮かべた。

「皮肉なものですよ。剣を否定する為に剣を振れば、世界は剣を賞賛する」

ならば、剣を手放すか。

「……生憎私は剣(これ)しか知らない」

ユリウスが剣を否定するには、剣を振るうしかなかった。

それがいつしか、彼を剣聖とまで言わしめる程の名声を作り上げていた。

「だから、決着をつけたいんですよ」

ユリウスはそう言って、エリカに背を向けた。

風が止んでいた。

剣聖の双眸に、俄かに光が宿る。

白く霞む砂塵の奥に、陽炎のように揺らめく闘気が立ち昇っていた。

その正体を、青天の光が照らし出す。

「待たせたな」

剣聖の前に、戦鬼が姿を現す。

「待ってましたよ――神崎三郎さん」