雷鳴の武神

第二部 契約者の詩

第９８話 獣か、狩人か

　――ロノド公国　南方の荒野――

　東域――ノーシアの名を耳にすれば、深緑の山野と底しれぬ沼地を思い浮かべる者が多い。

事実、ノーシアの北方から中央にかけては、深い森と湖沼が土地を覆っている。

しかし、一度南方へと足を踏み入れると、その風景は変貌を遂げる。

　岩肌を剥き出しにした高い山々、吹き荒む強く乾いた風。疎らな森林が存在するが、北方のような懐の深さは無い。

湿気も然程感じられず、曇天とは言え冷え込みも和らいでいる。

岩山に挟まれた平原の中央、逃げ場の無い空間に人影があった。

風に削られて人が身を預けるに適した形となった石に腰掛け、狂戦士アーリは執念、憎悪、怒りの籠った眼光を虚空へと向けていた。

「レイン……レイン、レイン、レイン……！！」

狂気に声を震わせて、憎きその名を口ずさむ。

　数ヶ月前――アーリは秘密結社ロズブロークの一員として、神代の遺物奪取の任務の為、自由都市グラディウスに潜入した。

その地にて、冷血の魔術士エドワード・レインと遭遇した。

勝負にもならなかった。

意識する間もなく氷漬けにされ、屈辱を受けた。

僥倖が重なり、グラディウスから生還を果たした物の、組織からは任務失敗の責を問われ、死罪を言い渡された。

――死んでたまるか、殺されるのなら殺してやる。

アーリは組織の追手を退けながら各地を放浪し、自身に屈辱を与えたエドワード・レインの行方を探した。

そして掴んだ。エドワードは東域にいる。

アーリは全身の血が逆流するような執念と狂気を激らせ、東域に足を踏み入れた。

その中で、エドワードの息子達を偶然にも捕捉した。

憎悪を込めて、彼らを急襲した。

しかし――彼らがエドワードの話をした時の眼。その眼をアーリは知っていた。

憎しみだ。

故に、狩りの最中に迷いが生じた。

そして更に、邪魔が入った。

正体は不明だ。しかし、相当な手練だった。

アーリはやむなく退散する事にした。

「この俺が……仕留め損なうなんてよぉ……！許せねぇ！」

自分の邪魔をする者、邪魔をした者を生かしておく訳にはいかない。

「俺は、負けてねぇんだよ……！」

アーリは、力に屈して敗北を認める事を"死"と捉えている。屈した先に、"生"が待っていたとしても。

彼にとって"生きる"とは――反抗、戦いにあるのだ。

無抵抗、それは"死"と変わらない虚しい事なのだ。

故に、アーリは執念を絶やさない。

「殺す」

怒りと共に立ち上がる。

風が鳴く。

岩肌を撫で、砂を巻き上げる乾いた音。

その音の中に、僅かな“異物”が混じった。

アーリはまず視線を動かし、ゆっくりと首を追従させた。

「誰だぁ？テメェは」

いつからそこにいたのか。一人の女が立っている。

女の束ねた長い黒髪が風に揺れる。

だらりと手に提げた抜き身の剣。染みついた血の匂いがアーリの鼻をつく。

真っ直ぐアーリを見ている。

しかし、その視線は焦点が合っていないようにも見えた。

怒りも、憎しみも、ない。

まるで作業の延長に立っているかのような、虚ろな目。

「……気取られた」

囁くような細い声だった。

女は静かに剣の切先をアーリへと向けた。

「なんだよ姉ちゃん？俺とヤリてーのか？ん？」

アーリが口の端を吊り上げて身構え、提げていた身幅の太いナイフを抜く。

風が、止んだ。

刹那、視界が白く弾けた。

女の姿が消える。

視界の端で赤が弾ける。

アーリはそれが自分の血であると気付くのに一拍遅れた。

「ちぃっ！」

肩口から溢れる血を一瞥し、アーリが舌打ちする。

そして、振り向きざまにナイフを構え直す。

女は既に、剣の切先をアーリの喉元へ定めていた。

間を置かず、再び閃光が走る。

鋭い金属音と、電撃の爆ぜる音が荒野に響いた。

「雷の魔術士か！」

間一髪、アーリは女の攻撃を受け止めていた。

鍔迫り合い。力任せにアーリは女を弾き返した。

女は上手く力を受け流し、しなやかな動きで再び距離を作る。

（魔術を使った雷速……そして一撃離脱）

アーリは眼を血走らせ、女を見据える。

黒い装束に、軽装備。それだけでは何者かは特定できない。

しかし、髪飾りのなどの特徴からして、東域人である事に間違いは無いだろう。　

「テメェ、何者だ？なぜ俺を――」

アーリが問い終わらない内に、雷が閃いた。

「――襲うんだ！答えやがれ！！」

目が慣れてきた。

辛うじて雷速の攻撃を防いだアーリが叫ぶ。

女は何も答えない。

そして、この攻撃はこれに留まらない。

女は刃を介して電流を流し込む、それはアーリの持つナイフへと移り、やがてアーリ自身へと到達した。

「……ぐぉっ！！」

アーリは獣のような唸り声を出しつつも、痙攣する脚を無理やり振り抜き、女を蹴り飛ばして距離を取った。

「舐めやがって！」

生身ではかなり分が悪い。

アーリはここに来て、遂に魔術を解放する。

肉が歪み、骨が軋む。狂気の魔術は、アーリを猛獣の姿へと変貌させて行く。

しかし、変(・)わ(・)り(・)き(・)ら(・)な(・)い(・)

その理由は――

（やっぱり間に合わねぇ！）

その骨格が完全な獣となる前に、雷が迫る。

間髪入れぬ雷速の剣技。雷光の散る一撃を、アーリは巨大な鉤爪で受け止めた。

女の攻撃の速度を鑑みれば、変身を遂げるまでに膾になるだけだ。

故に、アーリが選んだのは半人半獣の姿。完全な変身に比べれば、その能力は明らかに劣る。

(が、生身に比べれば幾分かはマシだ)

選択肢は今のところ無い。

「ぶっ殺す！」

それでもアーリは反撃に転じる。

地面が爆ぜた。半獣の脚が踏み込み、岩を砕く。

瞬間、アーリの巨体が掻き消える。

今度は力任せではない。獣の本能が選ぶ最短軌道。

爪が唸る。空気が裂ける。

女は雷速で迎え撃つ。

火花が散り、衝撃が生まれる。

だが今度は押し負けない。

爪が刃を弾き、雷光を叩き落とす。

アーリはそのまま体を捻り、追撃。

地面ごと抉る一撃。

女は跳ぶ。低い。

異様に低い跳躍。

岩を蹴る。木を蹴る。空中で軌道を変える。

（……速い、が）

今度は見える。捉えられる。

爪先が女の装束を裂く。肉には届かない。

だが確実に距離感を掴んだ。

アーリの口元が歪む。

「鬼ごっこは終わりだぜ！」

毛皮に覆われた太い脚で踏み込み、とどめの鉤爪を振るう。

――しかし、外れる。

完璧に読んだはずの軌道が、半歩だけ逸れる。

女は背後へ流れている。

（あぁ？何故だ？）

違和感。

今のは、避けられたのか。

否。“ずれた”。

読みに狂いは無い。間合いも合っていた。

なのに、届かない。

女の動きは不規則だ。それ故のズレなのだろうか。

一瞬の間を置いて、再び女が平原を疾駆する。電撃が地面を焦がし、空気を熱くする。

（今度は撹乱か)

それならば、わざわざ付き合ってやる必要はない。

アーリは重心を低く落とし、五感を集中させる。

（突っ込んできた所に、カウンターをブチ込む！）

女の息の根を止めるに必要なのは、渾身の強打。

爛々と輝く鋭利な眼光を巡らし、その機会を待った。

―――――――――――――――――

戦場から離れた岩陰。

風下。砂塵に紛れる黒衣の影。

細身の男が、静かに戦場を見つめている。

男は瞬きをしない。

視線は戦場を俯瞰する。

指先が、空中に見えない線をなぞる。

岩肌に刻まれた薄い紋様が、淡く瞬いた。

砂に埋もれた札が、静かに位置を変える。

円は、わずかに縮む。

「……良い」

男の表情は、張り付いた仮面のように変わらない。

―――――――――――――――――

砂煙の向こうで、雷が瞬く。

（来いよ！）

アーリが目を大きく見開く。

今度は直線。余計な弧はない。殺しに来た軌道。

踏み込みは一瞬遅らせる。呼吸を殺す。

雷光が喉元へ伸びる、その刹那――

「そこだァ！」

地面を砕く勢いで踏み込む。

鉤爪が閃く。

完璧だ。

間合いも、角度も、力の乗りも。

女の胸を貫くはずの一撃。

――だが。

足裏が、僅かに沈んだ。

ほんの紙一枚分。

踏み込みが“遅れた”。

爪が空を裂く。

雷刃が脇腹を掠める。

肉が裂け、血が散る。

「……っ！」

痛みよりも先に生じたのは違和感。

(遅れた？)

否。

遅れていない。

今の踏み込みは最速だった。力も溜めも十分。

なのに、届かない。

女は既に背後へ流れている。

だがその動きも、完璧な回避には見えない。

わずかに余計な弧。わずかに余分な一歩。

まるで、何かを踏む位置を選んでいるような。

雷光が再び走る。

アーリは受けながら、足裏の感触に意識を向ける。

砂、岩、乾いた地面。

変わりはない。

しかし――

踏み込む度に、身体の“芯”がほんの僅かにずれる。

力の軸が、微妙に狂う。

（……なんだ、これは）

速さではない。技量でもない。

自分の身体が、戦場と噛み合っていない。

その間にも雷刃が唸る。

かろうじて致命傷は避け続ける。

違和感は消えない。

女の動き――

地面を蹴る。岩に触れる。木の幹を掠める。

――触れている。

戦う為だけの動きではない。

（俺の動き、位置に合わせて何かをしてやがる）

確信には至らない。

だが、直感が警鐘を鳴らす。

速さだけじゃない。

何かが、仕掛けられている。

アーリは攻めを止めた。

見る。女だけを、見る。

その最中でも、雷光は走り続ける。

アーリは、一切追ってこない。半獣の巨体が、低く構えたまま動かない。ただ、その視線を巡らすのみ。

女の刃が空を裂く。

反撃は無い。

（諦めた……？いや、違う……)

女の目に映る獣の眼光は、依然として鋭く、むしろ先程よりも殺意が澄んでいる。

違和感。

それでも、女は剣を振い続ける。

獣肉が、電撃で焼き焦げる。血飛沫が舞う。

それでも、アーリは動かない。

視線のみが、女の動きを追い続ける。

踏む位置。跳ぶ位置。触れる瞬間。

（見ている……？）

胸の奥に、微かなざわめき。

円は崩れていない。

支援も途切れていない。

違和感。

しかし、攻めを崩す理由にはならない。

（このまま速度で圧倒する……！）

雷光が閃いた。

アーリは受ける。避ける。最小限だけ動く。

攻めない。斬られる。

肉が裂ける。鮮血が舞う。

その直後、骨が軋み、肉が盛り上がる。

傷が、塞がる。

半人半獣の姿が僅かに揺らぐ。そして戻す。

アーリはバーサークの特性である、"変身後の負傷の回復"を利用し、不完全な変身を繰り返す事で、攻撃を受けた側から変身、回復を行っていた。

だが回復が真の目的ではない。

女の動きを見極める事に重点を置く。

女の足運びだけを見る。

雷光の残滓。

踏み込みの位置。

着地の順。

岩、地面、木、岩、地面。

規則性はない。

はずだった。

アーリは気付く。

偶然ではなく、不規則な動きの中に規則性がある。

自分が動く度に、女の軌道が変わる。

踏み込もうとした地点を、必ず横切る。

背後を取ろうとすれば、その外周を回る。

真正面から来ると見せかけて、必ず“円弧”を描く。

（円……中心は俺か……！）

心臓が一度だけ強く鳴る。

もう一度踏み込む。あえて大きく。

遅れる。やはり、遅れる。

足裏ではない。

筋肉でもない。

“空間”が、僅かに軋む。

女が戦場の物質に触れた瞬間、

踏み込みの軸が狂う。

何かを置いている。

アーリを中心に繋いでいる。

――そして、雷が閃く。

アーリは避けずに真正面から受ける。血が吹き出す。だが視線は一切逸らさない。

刹那、女の指先が地面を掠めた。

耳が震える。鼻がひくつく。

――分からない。

「上等だぜぇ……」

ならば見つけるしかない。

半獣の姿が、さらに歪む。

骨格が軋む。皮膚の下で、別の何かが蠢く。

不完全では足りない。

今の五感を引き裂き、昇華させる。

「――バーサーク、混合獣(キメラ)……！」

獣の輪郭が、さらに崩れる。

牙は伸びきらず、角のように歪み、片腕は過剰に肥大し、もう片方はしなやかに細い。

眼球が熱を持つ。

鼓膜が震え、空気が“層”を持つ。

匂いではない。音でもない。

“配置”が、浮かび上がる。

雷が迫る。

だが今度は違う。

閃光の軌跡が、線ではなく“弧”に見える。

地面。

岩。

木。

そして――薄い、歪み。

砂の下。岩の裏。木の根元。

小さな、異物。

アーリを中心に、それらが糸のように繋がっている。

円。

（……これか）

女が岩に触れる。その瞬間、糸が震える。

自分の踏み込みが、わずかに削がれる。

力の流れが、削られる。

遅れたのではない。奪われていた。

「そうかそうか、そういう事かよ！」

再び雷刃が迫る。

アーリは踏み込まない。

横へ逸れる。

女の軌道が、崩れる。

一瞬。

糸が弛む。

その刹那。

キメラの脚が岩を砕く。

内側から、護符が露わになる。

巨大な鉤爪が叩き潰す。

糸が一本、切れる。空気が鳴く。

「……！」

女の瞳が、僅かに揺れる。

二歩目。

木の根元。

蹴り砕く。

三つ目。

砂を抉る。

札が弾け飛ぶ。見えない円が歪む。

雷の軌道が、乱れる。

最後の一点。

背後。

振り向きざまに、鉤爪を叩き込む。

地面が爆ぜた。

呪いが断ち切れる。

その瞬間、戦場の空気が軽くなる。

アーリが踏み込む。

今度は、遅れない。

地面は確かだ。力は削がれない。

「ふはははは！！分かっちまったぜぇ！！！」

混合獣が、不気味な笑い声を上げる。

「呪術ってやつだろ？姉ちゃんの魔術と……もう一人誰かいるんだろう？あぁ？」

自分が戦っているのは雷の魔術士である女だけではない。

彼女の攻撃を補佐し、アーリの感覚を歪ませる何者かが戦場に潜んでいる。　

アーリの言葉に、女の瞳が僅かに揺れる。

「さしずめ、いまは"円"の修復中ってところか？」

砕き散らされた周辺を見渡して、アーリが言う。

「だったらどうだと言うんだ」

女が腰を落とし、鋭利な切先をアーリに向ける。

魔力が、増幅する。

「真っ向勝負といこうぜ」

アーリが牙を剥き出しにして、口を歪める。

獣は嗤い、雷が低く鳴る。

――そして、その均衡が崩れる時を、まだ誰も知らない。