雷鳴の武神

第二部 契約者の詩

第９７話 湖畔のエリカ②

　森を抜けると、湖があった。

この湖は、彼女が拾われたあの湖ではない。

それでも、水辺に立つと胸の奥が疼く。

冷たい水の感触。

差し伸べられた手。

名を与えられた日のこと。

湖畔は、いつも始まりの場所だった。

「……私は、守れなかった」

水面に落ちた言葉が、わずかに揺らぐ。

その揺らぎに重なるように、背後で弦が鳴った。

澄んだ単音。

エリカは振り向くと同時に、反射的に剣へ手をかける。

「誰だ」

森の影が、ゆっくりと形を持つ。

男だった。

長い外套。

羽飾りのついた帽子。

手には弦楽器。

月明かりを背にして立っているせいで、顔ははっきり見えない。

「失礼」

男は両手を軽く広げ、敵意がないことを示す。

「ただの吟遊詩人ですよ」

声音は柔らかい。夜風のように、耳に心地よい。

だが、エリカは剣から手を離さない。

「こんな時間に、こんな場所で何をしている」

「歌を、探しているのです」

吟遊詩人は微笑む。

「この国には、哀しい歌が多い……」

一歩、距離を詰める。

「近づかないで……！」

エリカは半歩、位置をずらす。

それでも、吟遊詩人は微笑みを崩さず、言葉を続ける。

「湖に捨てられた子の歌。拾われ、名を与えられた騎士の歌。守れなかった夜の歌」

エリカの呼吸が止まる。

「なんで……それを……」

「この土地は、よく覚えている」

吟遊詩人は一歩、前へ出る。

足音はしない。

妖しい。

だが、脅威の匂いがない。あるのは、理解の匂いだ。

理解されているという錯覚。

「守れなかった、それだけではない」

また一歩。

「守れなかった自分を赦せないのでしょう？」

吟遊詩人は、ゆっくりと視線を湖へ向ける。

「答えを知りたくはないですか」

「答え……？」

「なぜ守れなかったのか。

　どうすれば、今からでも取り戻せるのか」

弦が、低く震える。

「謎かけに答えられたら、あなたの望む答えを教えよう」

エリカは警戒を解かないまま問う。

「なぜ、私に」

「些細な願いだからだ」

吟遊詩人は微笑んだまま。

「世界を覆す力を求める者もいる。神をも凌ぐ力を欲する者もいる」

声が少しだけ愉快そうに弾む。

「あなたの望みは、それに比べれば実に慎ましい」

エリカの胸がわずかに波打つ。

「……教えて欲しい」

悔恨の念は、日を追うごとに強くなって行く。

家族をなぜ救えなかったのか、自分には何ができたのか。

そして、今なにをすべきなのか。

ただ、知りたかった。

そして、吟遊詩人はエリカにゆっくりと歩み寄る。

月明かりが、二人の影を湖に伸ばす。

「では問おう。

　人の命の価値は、どうやって決まるでしょう？」

湖が静まる。

森も、虫も、音を失ったように静かだ。

エリカは言葉を探す。

強さか。地位か。血筋か。誓いか。

どれも家族を救えなかった。

「……分からない」

吟遊詩人が、一歩近づく。

影が、エリカの足元に届く。

「答えられないかい？」

声は変わらず優しい。

だが、距離が近い。

「答えを得られぬ者は、永遠に悔いる」

また一歩。

「私は――」

エリカの呼吸が浅くなる。

その時――

「その答えは、他者との繋がりだ」

低い声が、森の奥から響いた。

エリカが振り向くと、そこに立っていたのは神崎三郎だった。

湖面に立ち込めていた静寂が、ひび割れた。

彼は肩に大きな獣を担ぎ、湖畔へと歩いて来る。

「人は一人では価値を持たない」

　三郎は淡々と言う。

「他人に見られ、行いを認められ、名を呼ばれ、初めて“誰か”になる」

三郎の鋭利な眼光がエリカと吟遊詩人を捉えていた。

「この世に他の誰かがいるから、自身の命は尊い価値を持つ」

三郎はそう言うと、担いでいた獣を地面に放った。

吟遊詩人はしばし、三郎を見つめ――

「……正解」

小さく呟く。

そして、三郎に尋ねる。

「それが君の生き方かい？」

それに対し、三郎はゆっくりと首を回しながら、気怠そうに答える。

「今はただ、世の理を申したまでだ。はっきり言って、俺自身は他者にどう思われようが興味はない……そんな事より――」

再びその眼光が吟遊詩人を射る。

「お前、只者ではないな。強いだろう？」

一歩前へ出る。

「俺と戦え」

三郎の頬が笑みで歪む。

湖畔の空気が張り詰める。

だが、吟遊詩人は弦を鳴らさない。

そして、視線がゆっくりと下がる。

三郎の腰に帯びられた剣へ。

月光が剣を淡く照らす。

その瞬間――

空気が、わずかに軋んだ。

ほんの刹那。

吟遊詩人の瞳に、微細な揺らぎが走る。微細な動揺。

しかし、すぐに元の柔らかな笑みに戻る。

吟遊詩人はしばし黙り――視線を、剣から外した。

「今宵は、縁が悪い」

エリカへ向き直る。

「君自身から答えが出なかった。だから、望みは叶えられない」

外套が揺れる。

「また会おう、湖畔の騎士」

その姿は、闇の中へ溶けるように消えた。

風もなく、音もなく。

湖は、再び静まり返る。

エリカは呆然と立ち尽くした。

三郎はしばらく湖を見つめ、やがて振り返る。

「さ、戻って飯にしよう」

背後の地面には、彼が仕留めた獣が横たわっている。

あまりにも日常的な光景。

エリカは深く息を吸い、静かに頷いた。

「……はい」

二人は森へ戻る。

湖面には、月だけが残っていた。