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⑨

「急用でして、失礼します」

　オースティンに頭を下げた後、エルダは急いでドアを開けて校舎の中へ入った。

　誰か来るとしたら、アランしかいない。

　話を聞かれてしまった。

　急いで階段を駆け降りると、思った通り、すぐ下の階にアランの姿があった。

　エルダは、アランの背中に向かって、待ってと声をかけた。

　アランの足はピタリと止まったが、振り向いてはくれなかった。

「アラン、もしかして……話を……」

「誰でもいい……か」

　アランの言葉を聞いて、ドキッと心臓が揺れて、バクバクと暴れ始めた。

「一人で舞い上がって返事をして、エルダには迷惑をかけてしまったね」

「アラン……、違うの……」

「いいんだ。今まで選ばれることなんてなかったから……夢を見てしまった」

「アラン、聞いて！」

　何とか話を聞いてもらおうと、エルダはアランの肩に手をかけたが、それを振り払うようにアランは一歩前に出た。

「ごめん、エルダ。何も言わないで、しばらく、一人で考えたい」

「…………」

　エルダはアランの腕を掴もうと手を伸ばしたが、その言葉で触れることができなくなって、静かに腕を下ろした。

　アランは何も言わなかった。

　肩を震わせた後、階段を降りていってしまった。

　アランを追いかけたい衝動に駆られたが、強く否定されてしまい、エルダはそれ以上どうすることもできなかった。

　窓の外から、祭りの賑やかな声が聞こえてくる中、エルダはその場に立ち尽くしたまま、長いこと動くことができなかった。

　学園祭の後、学園は長期休みに入ったが、エルダは家に閉じこもったまま、一歩も外へ出られなくなった。

　心配した両親が、友人のティアラに声をかけたので、ティアラが家に来てくれた。

　エルダの部屋に入ってきたティアラは、ベッドに入ったままのエルダを見た後、閉じたままだった部屋のカーテンを開けた。

「うう……眩しい……」

「一週間もベッドにいたら、根っこが生えるわよ。そろそろ出てきなさい」

　布団からのっそり顔を出すと、エルダの顔を見たティアラは、ひどい顔ねと言ってきた。

「それで、何があったの？」

「……………」

「当ててあげようか。アランに、誰でもいいって告白したことバレたんでしょう？」

「うぅ……」

　エルダが唸り声を上げると、ティアラはやっぱりねと言って、ベッドの端に座ってきた。

「謝ろうと思ったけど……アランにしばらく一人で考えたいって言われちゃって……」

　布団にくるまってポツリとこぼしたエルダを見て、ティアラはハァと息を吐いた。

「貴方が殿下に積極的だったの有名だったから、いつかは知られることよ。こうなったら仕方がないじゃない。後はどうしたいかよ」

「どうしたいか……」

「前に言ったみたいに、お試しだったから、ダメになったら仕方がないって諦める？」

「そんなっ！　そんなのは嫌！」

「だったら、ウジウジしないで立ち上がりなさいよ。どうして諦めたくないの？　その答えが分からなければ、二人で行った思い出の場所にでも行って、よく考えてみたら？」

　心に漂っていた濃い霧がスッと消えていくような気がした。

　エルダはティアラにありがとうと声をかけた。

　やっと冷静に考えられるようになり、布団から出たエルダは、身支度を始めた。

　夜の帳が下りる頃、ボート乗り場は大勢の人が訪れていた。

　今、王都で一番人気のあるカップルのデートスポットだ。

　池は夜になるとキラキラと輝くので、雰囲気はバッチリで、告白やプロポーズの場所として、知れ渡っていた。

　どこを見渡しても、仲の良さそうな男女が肩を寄せ合って歩いている姿を見て、エルダは一人で来ている自分が少し恥ずかしくなった。

　ボートに乗るための列に並んだエルダは、前回ここに来た時のことを思い出していた。

　アランは寒くないようにと上着をかけてくれて、ドレスの裾が汚れないように持ち上げてくれた。

　何かと気を使ってくれるアランに、エルダは無理をしなくていいと言った。

　するとアランは不思議そうな顔をして、無理をしているわけではなく、好きでやっていると言った。

　そう言われたら、やめてと冷たく言うわけにいかない。

　あまり甘やかさないでと言うと、ごめんと謝られてしまった。

　誰かのために自分が何かをできるということが、こんなに楽しくて嬉しいものだと思わなかった。

　そう言って笑ったアランを見て、エルダの胸はトクトクと鳴った。

　手を繋いでくれるだけでいいのよと言って、アランの手を取ると、アランは頬を染めて嬉しそうな顔をしていた。

　アランの温かい眼差し、少し柔らかい手は、優しさで溢れていた。

「そうよ……私は……」