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③

「……もう、綺麗になっても仕方がないわ。オースティン様とはお付き合いできないし」

「まぁ、ご飯を食べるのも忘れて自分磨きをしていた子が、何を言っているの？　また素敵な男性と巡り会えるわよ」

　エルダは十六歳、いわゆる、社交界では売り時の歳である。

　何もしなくても貴族の令嬢として、親が見合いの話を持ってくるだろう。

　しかし、もう何もかもどうでもよくなってしまった。

　いくら頑張っても、オースティンに好かれることはないのだと思うと、何もやる気が起きない。

　なぜ、ヒロインに転生できなかったのか、そればかり嘆いていた。

　鏡台から立ち上がり、力なくベッドに転がったエルダを見て、ティアラは重症ね、と言ってベッドの端に座った。

「こんな時はパーティーよ！　うちでカッコいい男性集めてやろうか？」

「いい……」

「うーん、じゃあ、紹介は？　彼の同僚で、見た目も体もいい男性がいるわよ」

「………いい」

　落ち込んでばかりいられないが、今はそっとして欲しいと毛布にくるまった。

　そこでエルダは、もう一人、告白をした人のことを思い出した。

「私さ、オースティン様にフラれてヤケになって、近くにいた知らない人に告白した」

「ええ！？」

「何バカなことをやったんだろう。もう外を歩けない」

「その人は誰？　学園の生徒？」

「……知らない。生徒だと思うけど、顔は覚えていないし、名前も知らない」

　今度はティアラが頭に手を当てて、ベッドに倒れ込む番だった。

「付き合おうって言ったの？　その方はなんて？」

「何も……困った感じだったから、正気に戻って、ごめんなさいして逃げてきた」

　あまりに混乱していてその時の記憶が曖昧だが、向こうから返事がなかったのは確かだ。

　どう考えても、変な女がいきなり告白してきたと、ドン引きしているに違いない。

「突然でびっくりって感じか。まぁ、向こうはそんなに気にしていないでしょ。気持ち切り替えて、落ち込んでないで元気だしな」

　考えすぎないようにか、ティアラが明るく背中を撫でてくれたので、エルダの心は少しだけ軽くなったような気がした。

　笑い方も、身のこなし、指一本の動まで、オースティンの好みに合うように必死に身につけてきたつもりだ。

　だからフラれてしまって、どう笑えばいいのか、よく分からなくなった。

　私は昔、どんな風に笑っていた？

　ティアラが心配するから、頭の中でエルダは自分に問いかけたが、答えは返ってこなかった。

「あの、エルダ……さん」

　麗らかな午後の日差しの下、学園の廊下を歩いていたエルダは、誰かに声をかけられた。

　振り向くと、見たことのない男子生徒が立っていた。

　背はエルダよりも高いが、ヒョロっとして筋肉の少ない体つき。

　平凡な栗色の髪に、糸のように細い目、小さな鼻と口という、目を背けたら一瞬で忘れてしまいそうなくらい、特徴のない人物だった。

「何か？」

「あ、あの！　この前の返事……言えなかったから……」

　もじもじしながら、男子生徒がそう口にしたので、エルダの頭の中であのヤケになった告白の記憶と線が繋がった。

「あ……ええと……それは……」

「ぼ……僕でよかったら！」

「え？」

「僕でよかったら、エルダさんとお付き合いしたいです」

　顔を上げたエルダの目に入ったのは、記憶に残らなそうな薄い顔だった。

　しかし、わずかに染まった頬見えて、あんなに赤くなるんだと思ってしまった。

　エルダが反応しなかったので、男子生徒は恐る恐るといった顔で、手を差し出してきた。

　それを見て、エルダの頭はやっと動き出した。

「よろしく……お願いします」

　自分から告白しておいて、オーケーされたら、断るなんてできない。

　エルダは名前も顔も知らなかった男子生徒と、握手をした。

　どうやら初めてお付き合いすることになったらしい。

　何一つ実感がなかった。

　貴方の名前はなんて聞けないので、必死に目を凝らすと、胸についた刺繍が見えた。

「……アラン」

「え？　わわっ、ははい！」

　突然、名前を呼ばれたからか、男子生徒は握手していた手を慌てて離してしまった。

「ご、ごめんなさい！　そ、そうですよね。お付き合いするなら、名前で呼び合いますよね。初めてで、よく分からなくて……僕も、エルダと呼んでいいですか？」

　エルダが壊れたロボットのように、ガクガクと頷くと、男子生徒、アランは、糸目をもっと細めて、よかったと言って笑った。