31．襲撃（2）
第二皇子が控えているという竹の間に辿り着くと、重厚な扉の前で二名の衛兵が周囲を警戒して目を光らせていた。自分のものとは異なる軍服を着ているので、おそらく親衛隊員だろう。マキは顔色一つ変えず、悠然と見張りの男達へと近付いていく。
「……何の用だ？？」
歳若い青年がサッと前に出て、マキの行く手を遮った。厳しい口調で用件を問われたが、虚な瞳で衛兵を見つめたまま淡々と口を開く。
「隊長の指示を受けて応援に参りました。共に第二皇子殿下を警護させて頂きます」
先程、皇子の居場所を探る為に口にしたものと同様の内容だが、親衛隊の青年は訝しげな視線でジロジロとマキを観察した後、眉を顰めて後ろにいる壮年の衛兵に目配せをする。若い衛兵よりも大分先輩であろう男は方眉を上げ、鋭い目付きでこちらを睨んでいた。
「お前、どこの隊の所属だ？ 近衛隊から応援が来るなどという報告は一切受けていない。素性がはっきりしない限り、この部屋には近付けられない。上司の名前を言ってみろ」
チッ…………。
マキは心の中で大きく舌打ちをする。完全に不審がられているようだ。混乱の最中とはいえ、出来る限り目立つ行動は避けたかったが……流石に皇室直属の護衛までは誤魔化すことが出来ないか。
寸刻の間、若い衛兵越しに自身に向けられる鋭い視線と睨み合っていたが、回答次第では容赦しないという空気をヒシヒシと感じて観念する。
……仕方ないか。
マキは静かに瞳を閉じて小さく溜息を吐いた後、衛兵達が瞬きをしている間に素早く若い衛兵の背後に回り、首を締め上げた。
突然の攻撃に動揺して抵抗出来ない青年に、ポケットに忍ばせていた睡眠薬をたっぷり染み込ませたハンカチを嗅がせる。
この強力な睡眠薬を嗅いでしまえば、どんなに屈強な男でも半日は目を覚ますことが無いだろう。鼻と口を強い力で抑え続けていると、青年がマキの腕にぐったりと身体を預けてきた。
「なっ……！ お前、く、くせも……ぐあぁぁぁあ！！」
一瞬のうち伸されてしまった後輩を見て、壮年の衛兵が剣の柄に手を掛けながら声を張り上げる。部屋の中にいる同僚に危険を報せようとしたのだろう。
しかし、彼が最初の言葉を言い終わらない内に、目にも止まらぬ速さで振り上げられたマキの脚が衛兵の顔面に命中した。
ズシリと重い一発をまともに喰らい、衛兵の身体が後ろに大きく傾いた。それでもなんとか踏ん張って剣を抜こうとする男の胸元に潜り込むと、きつく拳を握りしめてその腹に容赦のない一撃を放つ。
「カッ……カハッ……！」
声にならない呻きと共に、衛兵の口から飛び出した液体が地面に滴る。壮年の男は白目を剥いたまま、苦しそうに崩れ落ちていった。
マキは慎重に男を観察し、意識が無いことを確認すると、若い衛兵と同じように睡眠薬を染み込ませたハンカチで鼻と口を押さえ付ける。今はとりあえず眠らせて置いて、事が済んだら始末してしまおう。
少々派手に行動してしまった所為で、中の衛兵が異変に気付いたかもしれない。早く終わらせて妹のもとに戻らなければ。突然居なくなったことをきっと心配しているだろう。
地面に転がった衛兵を手早く縛り上げた後、マキは華美な装飾の施された取っ手に手を掛け、ゆっくりと重い扉を引いた。
