27．混乱（1）
「前領主様が、亡くなった……？」
掠れた声で呟いた紬の言葉に、環がこくりと首を縦に振る。
「僕も上司から聞いただけなのですが……どうやら毒を飲んだようなのです」
環の上司によると、孝治は三日前、見回りをしていた衛兵によって牢の中で冷たくなっているところを発見されたらしい。
この前の服毒死と似ている……？
紬はつい一週間に報告を受けた夾竹桃密輸の罪で投獄された商人の事件を思い出し、薄ら寒いものを感じて身震いをする。立て続けに発生したこれらの事件は偶然なのだろうか？ それとも何かの陰謀か……。
「孝治様は横領の件について黙秘を貫いていました。かなり横柄な態度で全く反省の色が見られなかったと聞いています。
それが最近になって“証言したいことが出来た”と近衛兵を呼んで聴取を受けていたそうです。その際、“金欲しさにとんでもないことをしてしまった”と証言していたらしいのですが……」
孝治の遺体に無理矢理毒を飲まされた形跡が無かったことから、近衛隊は良心の呵責に苛まれて自殺したのではないかと考えているらしい。
しかし、三ヶ月間檻の中に居た孝治がどうやって致死量の毒を手に入れたのか……この謎について捜査が始められたという。
「こんなことを言うと罰当たりなのかもしれませんが……僕はあの孝治様が自殺したとはどうしても考えられないのです。数年間、彼の近くでその人となりを見てきましたが、良心の呵責に苛まれて自ら命を絶つなど……正直、有り得ません」
困惑しながらもキッパリと言い切る環の言葉に紬も同意する。足柄孝治については定期的に流華から状況を共有されていたが、どの報告においても己の罪を反省しないばかりか、かなり高慢な態度で周りに無理な要求を続けていると聞いていた。そんな彼が、罪を悔やんで自ら命を絶つなど、本当にあり得るのだろうか……？
「「「「きゃあぁぁぁぁ！！！」」」」
紬が思考を巡らせていると、店の奥から大きな爆発音がして、あちこちから女性客の悲鳴が上がった。
唐突な衝撃につんのめってしまった紬が何事かと後ろを振り返ると、フロアの奥に備え付けられている使われていない筈の暖炉から勢いよく炎が上がり、煙が充満している。
「おい、何をしている！ 従業員は早くお客様を避難させろ！」
渡の鋭い声が店内に響き、辺り一体が蜂の巣を突いたような大騒ぎになった。皆が我先にと出口を目指す為、客達が押し寄せる出口付近は人が折り重なって詰め状態になっている。逃げ惑う人々の悲鳴や怒号が多方向から飛び交う。
紬は環と理絵に急いで避難するよう伝え、自分も客の避難誘導に回ろうと踵を返した。
ガタンッ−−。暖炉近くで逃げ遅れていたご婦人が胸に手を当て苦しそうに呻き、大きな音を立てて床に崩れ落ちた。彼女の周囲にいる客達もゴホゴホと咳き込みながら苦しそうに胸を押さえている。
この煙って……まさか……！！！！
最悪の可能性に思い当たった紬は、慌ててポケットから取り出したハンカチで自身の口元を押さえる。
「皆様、慌てずに姿勢を低く保って下さい！ この煙を絶対に吸わないように！ ハンカチや手で口を覆ってください！」
そして、出来る限りの声量で周りへ注意を促すと、倒れたご婦人の元へと駆け寄った。
