25．豊穣祭
爽やかな秋晴れの下、豊穣祭当日を迎えた。神事である豊穣の儀が執り行われる中央神殿へと続く通りは多くの人々でごった返している。
立ち並ぶ屋台からは食欲をそそる香ばしい匂いが漂い、あちこちから客を呼び込む商人達の大きな声や行き交う人々の歓声が聞こえてくる。
会場から程近い位置に店を構える「喫茶 明星」にも食事や休憩の為に多くの客が訪れ、紬たちは目まぐるしく対応に追われていた。
あまりの忙しさに本日ばかりは喫茶店本来の接客形式へ戻し、回転率を重視するよう指示が出ている程だ。
「はぁ……やっと休憩ね……」
朝から引っ切り無しに訪れる客を捌き続け、昼過ぎにようやく休憩をもぎ取った。紬は忍と共に椅子の背もたれに身体を預け、大きく伸びをする。
「こんなに忙しいんじゃ調査どころじゃないわね……。対象もこんな人の多い時期に動かないんじゃない？」
冬至からの指示を受け、接客をしながらこの近辺で夾竹桃の取引を持ちかけていた怪しい男の情報を集めているが、未だ有益な情報は得られていない。忍の言うことも尤もだが、豊穣祭の賑わいに便乗して何かを仕掛けてくる可能性もある。
「……そういえば、火薬原料を産出している領地の領主達が急に羽振りが良くなっているという話を聞いたわ。物騒な事件は頻繁に起きているけど、戦争が起こっている訳ではないから国との取引量は変わっていない筈なのに……。
何者かが秘密裏に買いまわっているんじゃ無いかって専らの噂よ。利益に目が眩んで横暴な振る舞いをする領主が増えていて、領民との軋轢が生まれているところも多いんだって。少し前にはなるけど、足柄領もそうだったわよね……」
紬は神妙な面持ちで忍の言葉に耳を傾ける。火薬原料の取引は国によって管理されており、購入する場合は専門機関に用途や取引量を申告する必要がある。その申告をせず、秘密裏に買いまわっているとなると、良からぬことを企んでいる可能性が高い。
足柄領の横領事件についても近衛兵の捜査が入っているが、足柄孝治は黙秘を続けており取引を持ちかけた人物は未だ特定されていなかった。夾竹桃の事件と関係があるかは不明だが、帝都の外でも不穏な動きが続いているようだ。
「献上品に夾竹桃が紛れていた件で第一皇子派と第二皇子派の派閥争いも激しさを増してるみたいよ。お互いが罪を擦り付け合っているって感じね。この事態を治めた方が次の皇帝に指名されると皆が息巻いるんですって」
皇族に毒を盛ろうとしたのは誰か−−。皆が躍起になって犯人を探している。果たして真実は明らかにされるのか、それとも捻じ曲げられてしまうのか……いずれにせよ事態を治めた方が次の皇帝になることは確実らしい。皇宮には常に殺伐とした空気が漂っているそうだ。
「なんか、世知辛い世の中ですねぇ……」
紬は深い溜息を吐く。今のご時世では本業である運び屋の仕事をこなすこともままならない。実際、治安が悪化している所為で配送時間を短縮しなければいけないなどの不利益を被っている。早急に物騒な事件が解決されることを願うしかない。
「……休憩時間はとっくに終わっているが？」
二人で集めた情報を共有し合い整理していると、背後から咎めるような鋭い声を掛けられた。
ビクリと肩を震わせ、恐る恐る振り返ると黒服姿のマキが無表情で扉にもたれ掛かっている。感情の無い虚ろな瞳が紬と忍交互に見据えた。
「この忙しい時に余計なことに首を突っ込むのはお勧めしない。そんな暇があったら店の仕事をしろ。紬、お前に会いたいという客が来ている」
冷たくそう告げると、くるりと背を向けて休憩室を去っていった。
