11．裏メニューの任務（7）
「ぐわぁぁっ！！！」
突如響いた呻き声に驚いて目を開くと、自身を見下ろしていた大きな影がぐらりと傾き、視界から消えた。
状況が飲み込めずに固まっていると、先程とは異なる人影が真っ直ぐ紬に向かって近付いてくる。
他にも敵が潜んでいたのだろうか……？ どちらにしろ絶体絶命の状況であることに変わりはない。紬は緊張した面持ちで人影を見据え、身を固くした。
「あぁ……遅くなってすまない」
突如頭上から降ってきた労わるような声に、張り詰めていた空気が緩んでいく。紬はポカンと口を開いたまま声の主を見つめる。
徐々に薄くなっていく煙幕の間から現れたのは、近衛兵とは異なるデザインの軍服を身に纏った所長の冬至だった。
腰には鈍く輝く立派な刀を携え、威厳のあるオーラを放っている。
その顔にいつも湛えている飄々とした笑みは無く、眉間には深い皺が刻まれていた。
「なんで、所長が……」
ここに居るんですか……？ と続けたかったが、激しく咳き込んでしまい言葉にならない。
苦しくて涙目になる紬を見た冬至は慌てて駆け寄ってきて、やや躊躇した後、壊れものを扱うかのように優しく背中をさすってくれた。
紬の呼吸が安定してくると、一瞬ホッと安堵するような表情を浮かべたが、その首にくっきりと浮かぶ指の形をした痣を見て、再び顔を歪ませる。
「これ、どうしたの？」
ごろつきの巨漢に首を絞められた時についたものだろう。
そう答えると、冬至は怒りを押し殺すように眉を顰めた。その表情に反して、ひどく優しい手つきで痣に触れられ、思わずびくりと身体が跳ねる。
「すみません……失敗してしまいました……」
まんまと刺客に捕まって、忙しい所長の手を煩わせてしまった。紬は落ち込み、声を震わせながら謝罪する。与えられた仕事すらきっちりこなせない所員など、ただのお荷物ではないか……。
自身の不甲斐なさに落ち込んでギュッと唇を噛みしめていると、するりとキャスケット帽とゴーグルが外され、大きな手のひらに頭を撫でられた。
驚いて見上げると、冬至が困ったように眉を下げながら「よく頑張ってくれたよ」と呟く。
「「紬！大丈夫か？」」
焦ったような声に名前を呼ばれて振り向くと、岳斗と海斗が一目散に駆け寄ってくる。
辺りを見回すと痺れ薬に悶えていたごろつき達が捕縛され、地面に転がっていた。紬を襲った男は気を失っているのかピクリとも動かず、紫苑に縛られている。
「悪い、俺達が近衛兵のつまんねぇ喧嘩を買っちまったから……」
紬を一人で向かわせることになってしまったと岳斗が申し訳なさそうな表情をし、海斗と共に頭を下げる。
冬至は謝罪する双子に冷やかな視線を向けると「二度と無いように」と厳しい言葉を掛けた。
「大丈夫です！ 最後に失敗しちゃったけど、二人の訓練のお陰で少しはやり合えたから......」
「でも俺が間に合わなければ、あのままやられてたでしょ」
慌ててフォローを試みたが、すぐさま冬至に正論で返され、シュン……と項垂れる。
「まぁ、とにかく命が無事でよかった。危険を犯したこと褒められないけど、文書を死守しようとした心意気は評価するよ。あとは紫苑達に任せるから、紬は俺と一緒に紹介所に戻って怪我の手当をしよう」
そう告げられ、自分の役目を終えたのだという安堵感が込み上げてきた。張り詰めていた緊張の糸が途切れたのか、頭がぼーっとして次第に瞼が重くなる。
足柄からの刺客は捕らえられたのだ。今の帝都に依頼主を脅かす者はいないだろう。
「「後は任せろ！」」という双子の声を遠くに聞きながら、紬はゆっくりと意識を手放した。
