9．裏メニューの任務（5）
プロローグ回収パートのため、本日もう1話更新します…！
行き交う人々を器用に避けながら紬は目的地へと急ぐ。気は焦るが、濡れた地面に足を取られて思うようにスピードが出ない。
いつの間にか雨は止み、夕刻に差し掛かる空は暗くなり始めていた。
このような緊張感は久しぶりだ。勿論どんな仕事でも責任感を持ってこなしているが、自分に回ってくる仕事は命を狙われるような危険の無い配達員のような依頼ばかりなのだ。
ピリピリした空気に包まれているようなこの感覚は、初めて一人で仕事を任されたあの時以来かもしれない。
運び屋に必要な素質とは何だろうか……？
薄暗い路地裏の小道を駆けながら、紬は思案する。一人で仕事を任せてもらえるようになって約2年。様々な任務をこなす中で悟ったことがある。
実績に基づく経験値、業務を遂行するための度胸や体力、雇い主への忠誠心……もちろんそのどれもがあるに越したことはない重要な要素だ。
加えて足の速さや、優れた武力など秀でた能力が有れば尚のこと重宝される。
しかし……と紬は乾いた唇を舐める。運び屋はあくまで任務完遂の為の駒なのだ。自分のような下っ端人員には今回のように依頼の全容が伝えられることは殆どない。
そんな運び屋に最も求められる素質とは、目立った技術や能力よりも、どんな状況においても任務をやり遂げることである。
託された“モノ”を目的地まで運びきること。その為に、たとえどんな状況に陥っても動じない冷静さと臨機応変な対応力を磨いてきたつもりだ。
そう、例えこんな場面であっても自分のやるべきことは決まっているのだ−−。
「動くな！！！」
鋭い声がして、大きな影に行く手を阻まれた。狭い小道を駆け抜けて、少し開けた場所に足を踏み入れると、あっという間に周囲を屈強な男達に取り囲まれる。
木刀や刃物など物騒な凶器を手にした巨漢達は皆、素顔が露見しないように、薄汚れた布で頭と口元を覆い隠していた。布と布の隙間から覗く瞳が妖しい光を放ちながら紬へと向けられる。
1、2、3…………5人か。
周囲を警戒しながら、耳を澄まして微かに聞こえる足音を数えた。自身を取り囲んでいる3人の他にも、建物の陰に身を潜めている輩がいるようだ。紬は自分よりも一回り以上大きい男達を見渡し、慎重に距離を取りながら目を細める。
「へへへ……残念だったなお嬢ちゃん。もう逃げられないぜ。さぁ、大人しく告発文書を渡すんだ。お前が持っていることは分かっている」
正面に立ち塞がる一際身体の大きな男が口を開く。布で覆われ、その表情を窺うことはできないが、ニタニタと厭らしい笑みを称えているであろうと容易に想像出来る声色だ。
「文書？ はて……？ 何のことでしょう？」
紬は時間を掛けてゆっくりと答え、さっぱり分からないという風に肩を竦めた。その様子に向かって左側の男がチッと大きな舌打ちをする。
「ふざけるな！！ お前があの坊主の告発文書を持ってることは割れてるんだよ！ 痛い目みたくなかったらさっさと渡しやがれ！！」
短気な男はそう怒鳴ると、手にしていた太い木刀を大きく振りかぶった。
人通りの少ない路地裏の空き地には、紬と彼女を取り囲むごろつきの姿しかなく誰かに助けを求めることは出来そうにない。
まずいな。さて、どうしたものか……。
紬は思案を巡らせながら、肩から下げた帆布鞄にそっと片手を忍ばせた。ゴソゴソと中を探って、煙幕を張れる煙玉が５つと、強力な粘液で身体の自由を奪う足止め液が３つ入っていることを確認する。
これ程体格差のある男を、しかも複数人相手にして真っ向勝負を挑むのはどう考えても無謀だろう。どうにか隙をついて逃げるか、時間を稼いで応援を待つか……。
自分の役目は鞄の中の告発文書を無事に大審院に届けることだ。
こんな時、武術に長けていたり、特殊能力が備わっていたりしたらなぁ……と思わなくもないが、ないものねだりをしても仕方がない。
「駒はただ、己の役目を果たすのみ」
紬は小さな声でそう呟くと、キャスケット帽の上に着けていたゴーグルを勢いよく目元まで引き下げ、片手いっぱいに握った煙玉を力いっぱい地面に向けて投げつけた。
