4th day pm らしく在るために
緩やかに、意識が浮上する。
最初に感じたのは、冷たいタイルの感触だった。
寒さに震える身体を抱き締めて、丸くなる。どうしてこんなに寒いのか考えて、アリアは勢い良く目を開けた。
「どこ？」
か細い声は、打ちっ放しのコンクリートに反射して、鈍く響いた。
薄暗いため、どこにいるかは解らない。最後の記憶は、何かに捕まれて空を飛んだ、その眼下の風景だけだった。
「めがさめたの？だぶるおー、えー」
拙い口調。呂律の未熟さから、幼いことが解る声。
アリアよりも少し低い声がして、アリアは座り込んだ体勢のまま顔を向けた。
完全に闇に閉ざされている訳ではない。薄暗いだけだから、目を凝らせば見ることが出来る。だから、アリアは眼を細めて、必死に姿を見ようと試みた。
闇に溶け込むような、黒い鉄格子。
冷たいタイルとコンクリートの鳥かごの、その奥。
小柄な身長は、アリアとさほど変わらない……年下か同年代。
すくなくとも、年上ではないだろう。声から判断すれば、女の子だ。
無造作に流した漆黒の髪と、病的な程白い肌。その肌を覆うのは、幾重にもベルトを巻かれた、拘束服のような着物だった。
何よりも目を引くのが、少女の目元だった。真っ白な包帯で、ぐるぐる巻きにされた両目。
前が見えるような構造では、なかった。
「だぶる？」
アリアは、自分に向けられたのであろう言葉を反芻した。
その意味がわからず、首をかしげて呻る。こんな状況なのに、未知に対する疑問を解明しようとする姿は、どこか脳天気な様子を少女に見せていた。
「それはあなたのしきべつめいしょうのはずだ。えー、あーるわん、だぶるおー、えー」
識別名称。
少女はアリアに、そう伝えた。
アリアはそれでも意味がわからずに、右手の指をこめかみに当てて、ぐにぐにと押し始めた。だが、飽きっぽいのは子供の特権。
アリアは早々に思考を投げると、今度は目の前の少女に笑いかけた。
人と話すときは、まず相手の目をしっかり見る。
それが常識であると知識により知っていたが、目の見えない相手にどうしたらいいか、解らなかった。
だからとりあえず、笑って見せたのだ。
当然ながら、少女にアリアの笑顔は届かない。
だが、急に気配が“柔らかく”なったアリアに、首をかしげていた。
感覚が抜け落ちている人間は、補うように他の感覚が優れている。少女が突出して優れているのは、触覚。
風を肌で感じて気配を読むという、特殊なものだった。
「わたしはアリア＝みなもと！あなたは？」
「アリア？――わたしは、えす、けーつー、おーつー、あーる」
少女が名乗ったのは、アリアに告げたのとと同様で、識別名称だった。
アリアは少女の名前を呼ぼうとして、口をぱくぱくと動かす。けれどどう呼んで良いか解らず、腕を組んで首をかしげた。
名前を教えて貰ったのに、呼べないのは心苦しい。
颯真からは、名前を聞いたのに呼んでいないことは、記憶の彼方だ。
「えす、けつおつ？」
アリアが、絞り出すようにそう言った。
その言葉に、少女は戦慄する。
暗がりで良くわからないが、口を半開きにして固まっていた。
このままアリアを放っておけば、自分はものすごい名前で呼ばれるようになってしまう。少女はそのことに半ば確信して、必死で呼ばせる名前を考え始めた。
「えーつ、えるす、――――あるつはいまー？」
「さくら、とよべばいい」
男性の名前、それも、その言葉は大抵痴呆症の人に用いられる。
少女はアリアと同様、微妙に偏った知識で、その単語をぼけてしまったお婆さんのことだと認識していた。
そこで、自分の識別名称である“S-K2-02-R”をもじって、アリアに告げたのだ。
「うんっ、よろしくね、さくらちゃん！」
「べつに、なかよくなるひつようはないし、なれない」
明るく笑うアリアを、さくらはそう言って冷酷に切り捨てた。
アリアはそれに眉根を寄せて、不満げに頬を膨らませた。初めて出会う同年代の子供と、友達になりたいのだ。
颯真とも、仲良くなれた。
だから、諦めてたまるかと、アリアは小さく胸を張った。
「なれるよっ」
「なれないよ――――だってあなた、はかせのものだもの」
さくらが言った“博士”という単語。
その言葉を聞いたとき、アリアの頭に緩やかな頭痛が走った。
それに伴い、原因を思い出そうとすると頭痛がひどくなり、アリアは頭を抱えてぎゅぅっと目を瞑った。
ここにいては、ならない。
そんな感情だけが、記憶のない胸の裡で渦巻いていた。
「もうすぐあなたは、はかせの“いちぶ”になる」
「いちぶ？」
さくらの言葉の意味がわからない。
解らないはずなのに、アリアは沸き上がる不快感に肩を震わせていた。
聞いたことがないはずなのに、前にも言われたような感覚。思い出せない安心感と、言いようのない喪失感。
――そして、理由の見えない、恐怖心。
気がつくと、アリアは己の両腕で、自身の身体を抱き締めていた。
震えが、治まるようにと、ただ必死に。
「わからない？すべての“しがらみ”や“つながり”をすてて、こうしょうなそんざいにうまれかわるということだよ。いずれ、わたし“も”」
所々解らない単語があったが、そんな中でも理解できたことがあった。
アリアはそれに気がついて、愕然とした。
空色の双眸をいっぱいに開いて、朱色の唇を震わせる。
両手は力なく下がり、元々白かった肌は血の気が引いたように青白くなっていた。
「もう――――おじさんに、あえない？」
「おじさん？……いままであなたをあずかっていたというひと？そう、たしか――」
さくらは顎に手を当てると、思案げな表情を見せた。
自分の中の記憶を探り当てるように、少しだけ時間を置く。
すると、すぐに思い至ったのか、手を叩いて口を開いた。
「はかせのいっていた“けっかんひん”か。もう、かれにはあえないよ」
アリアは答えない。
信じたくないと両耳に手のひらを当てて、潤んだ目を瞑り首を振る。
さくらはそんなアリアの気配を感じ取ってもなお、淡々としていた。
「より“こうしょうなそんざい”になれる、はかせはそういっていた。だから、そこでまっていなさい。もうすぐ、“ささいなこと”は、きにならなくなるのだから」
踵を返して去っていくさくら。目が見えないというのに、その歩みに躊躇や不安はない。
そんなさくらの後ろで、アリアはただ震えていた。
安全靴のような硬い靴で廊下を叩く音が、遠ざかる。
やがて反響することもなく音が消え去るのを感じ取ると、アリアは顔を上げた。
その瞳に、先ほどまでの涙はなく、その身体に、先ほどまでの震えはない。
アリアは、颯真から教わったことがある。
言葉にして教えて貰ったのではない。生活の中で、颯真がアリアに教え続けたこと。
それは、通したい意志があるのなら、決して退いてはならない。叶えたい願いがあるなら、決して諦めてはならないということだった。
我が儘を言えば、颯真は露骨に嫌な顔をした。
荒々しく舌を打つこともあれば、青筋を立てて睨み付けることもあった。
かっこいいとは思いつつも、アリアはまだ子供。強靱な握力で机を軋ませるところを見せられたら、さすがに“ひやり”とすることもある。
それでも立ち向かえば、願いも意志も、通るのだ。
傲慢な考えかも知れない。
それでも、それが間違ったことならば、颯真は止めてくれる。
怖い顔で、拳骨を落とすのだ。
アリアはそこまで複雑に考えられている訳では、ないだろう。
せいぜい、“頑張ればなんとかなる”程度かも知れない。
だが、アリアの胸の裡を見るのなら、確かにアリアはそう“思って”いた。
大好きな“おじさん”が、身体を張って教えてくれたこと。
アリアはそれを守るために、堅い鉄格子を睨み付けた。
鉄格子に切れ目のようなものは見えない。
けれど、それを“些細なこと”だと頭から追い出して、両手を鉄格子に向けた。
思い浮かべるのは、敵がよく言っていた、魔法のような言葉。
その言葉を思い浮かべながら、大きく息を吸った。
「【わんぶせつぞく・いんしてんかん・しょうにん】」
思い出しながら、言葉を紡ぐ。
その後に何を言えばいいか解らず、結局中途半端に続けた。
「【しふと】」
だが、それだけで意味が通じたのか、鈍い音と共に鉄格子が上がっていく。
やがて鉄格子の全てが天井に飲み込まれたことを確認すると、アリアは大きく息を吐いた。
「やったっ」
アリアは小声でガッツポーズをとると、眼を細めて笑った。
そしてすぐに真剣な表情を作ると、牢から出てひたすら進む。
道は解らないが、歩みを止めるよりもずっとマシだ。
アリアの胸に宿るのは、颯真が自分に教えてくれた“意志”の数々。
それを無駄にしないためにも、アリアはひたすら前を向いていた。
これを一言で表すのなら、そう――――盛大な“勘違い”である。
遠く離れた場所で、颯真のなけなしの良心が、きりきりと痛んだ。
SHIFT
夕暮れの中、村正は黒の覆面パトカーにもたれかかった。
黒のスーツは所々破れて、左肩は赤黒く染まっていた。
荒い息を整えるように、銀色のシンプルな携帯電話を取り出すと、短縮番号に指を置く。
だが、そのボタンを押すことが出来ずに、顔を曇らせていた。
一瞬の隙を突かれてアリアを拐かされただけではなく、モグラのシフターの撹乱により、猿のシフターの攻撃に対応しきれなかった。
その結果が、肩口の怪我と状況の停滞だった。
百合と杏子の撹乱によってモグラと蛙のシフターから二人を逃がすことが出来たのは、暁光だろう。
真冬の気温が車体を冷やし、もたれかかっている村正の背中から、熱を奪っていく。
寒さに震える場面なのかも知れないが、怪我の痛みが麻痺するため、この冷たさが今だけはありがたかった。
今、車の周りにいるのは、村正のみ。
猿のシフターがどこかに隠れているため、気は抜けない。百合と杏子の二人は、既に本部に向かわせてある。だから、応援が来るまでは、どうにか持ちこたえないとならなかった。
「知らぬところで失わせる訳には、いかんか」
村正は、そう言うと自嘲する様に顔を歪めた。
出来れば、颯真には“力”を使って欲しくない。だが、粗雑で、乱暴者で、案外優しいところのある友人を傷つけたくは無かった。大の大人に、と言われるかも知れないが、村正にとって颯真は、数少ない友人なのだ。
短縮ボタンを、押す。
すると、コールが六度程繰り返されて、颯真が出た。
「すまない。アリア君が拐かされた」
『は？お、おい』
「こちらで解決したいとは思うが、現状では――っ」
会話の最中に、何かが飛来する音を聞きつけて、村正は左に首を曲げる。
すると、高速で飛んできた石が、携帯電話を粉々に砕いた。
破片から顔を庇いながら左に飛ぶと、拳大の石が飛来して、車体を凹ませた。
村正は警視庁御用達の特殊鋼鉄製の日本刀――愛刀・雅宗――を構える。
左足を引いて右足を半歩前に出し、鞘に収めたまま左の腰に日本刀を添える。
俗に謂う、居合抜きの型だった。
耳を澄ませて、獲物を捕らえる。
風切り音から方角を捉えて、肌に感じる独特な“威圧感”から位置を特定する。
「一つ」
煌めきたる銀刃が、石を斬って砕いた。
夕暮れの陽光を吸い取り、茜色を宿す銀刃が、右側に流れた。
だが銀刃はそれだけでは止まらない。
返す刃で、左側に滑らかなに流れる。
「二つ」
更に砕かれた石。
割れた石が村正の足下に転がり、ただ小石が積まれていく。
その様子は、賽の河原に積まれる石の山の様だった。
「三つ」
三つ、四つ、五つ。
六つ、七つ、八つ、九つ。
不意を打たれた訳ではなく、ただ打ち克てばいい。
その状況で敗退するほど、彼は弱くはない。
むしろこの状況こそ、村正が一番力を発揮できるのだ。
村正としては、百日手は好ましくない。
だがそこは、村正の相手がこらえ性のない性格だったことが幸いした。
物陰から、毛むくじゃらの両腕を持った長身痩躯の影が、ぬぅっと現われた。
いつの間にか右腕も転換している辺りで、彼の苛立ちがわかる。
「何故」
男は、小さく呟いた。
口をほとんど動かさず、喉からひねり出すようなくぐもった声。
何故先ほどまでよりも強いのか、何故まだ生きているのか、そんな、暗い声。
「――私としたことが、忘れていたよ」
そんな男に、村正は雅宗を鞘に収めながら、そう言った。
構えは未だに、居合いの型を崩していない。
「警察病院から抜け出して来られたのは、モグラ男のおかげか？――殺人狂、津田友也」
男――友也は答えない。
ただその目は、泥のように濁っていた。
「見せテクれ」
通り魔殺人犯として逮捕され、そのまま警察病院に入院させられた異常者。
六年も前の事件のことだったため、村正も今の今まで思い出せずにいた。
おそらく、入院中にシフターとして覚醒したのだろう。
「犯行の動機は――――“潰えるところが見たい”だったか？」
友也は、顔を歪めた。
笑みの中に浮かぶものは、期待という名の欲望だった。
「【全因子接続・因子転換・承認・変身】」
濁りきった声は、時折ひどく高い。
金属を擦り合わせたのような不快音が、一瞬にしてその場を支配する。
村正は少しだけ鞘から刃を抜くと、それを強く納めた。
「【モンキーアウト】」
――キィンッ
そして、その暗く濁った声を――――鍛えた鉄が放つ、澄んだ音がかき消した。
友也の身体が膨張し、全身が毛むくじゃらの怪物へと変態していく。
両腕は丸太のように太く、地面に付く程長い。
茶色い毛皮の下は傍目からでも解る程引き締まっていて、目は真っ赤に充血していた。
全長二メートル強はくだらない、欲望から顔面を紅潮させた、巨大な猿。
それが友也の、転換因子の力だった。
『見セろ』
友也がそう口を開く。それと同時に、その姿がかき消えた。
腕で地面を掴んで走る、猿という動物独特の四足走行。
丸太のように太く筋肉の詰まった腕は、人間の目では捕らえられない程に友也の身体を加速させていた。
「ぬぅっ！」
――ガギンッ
金属が砕ける、甲高い音。
村正は持ち前の動体視力と直感で、頭上に刀を持ってきて盾にした。
たったそれだけで、雅宗は鞘ごと叩き折られた。
それだけではなく、金属片が村正の額を斬り裂き、白い雪に真紅の斑を散らせた。
『まダ』
ひゅぅ、と息を吐く音と共に、友也の腕が迫る。
村正はそれを半ば地面に転がるようにして避けた。
腹部と額の怪我がずきりと痛むが、村正はそれを顔に出さない。
戦闘において、弱みを見せると言うことは、得策ではない。だから、ポーカーフェイスを貫いて、無表情で睨んで見せた。
『そレじゃナイ』
「知らんな」
村正は、友也の顔面に向かって、折れた日本刀の柄を投げた。
生物は、基本的に“目”に対する攻撃に過敏に反応する。
友也もそれは例外ではなく、村正に向かって伸ばした右腕を使って、大げさに弾いた。
その一瞬の隙を突いて、村正は大きく後ろに飛んだ。
『……なンのツモりだ』
「見てわからんか？――居合いだ」
村正は、刀を失っているのにも関わらず、居合いの構えを作る。
当然その腕の中に、銀の刃は存在しない。
「【右腕部接続・因子転換・承認】」
『今更、ムダなコとヲ！！』
村正と友也の間合いは、奇しくも最初に退治したときと同じ、十メートル程だった。
友也は一足飛びで五メートルの間合いを詰めて、更にもう一歩踏み出そうと左腕で少し前側の地面を掴んだ。
だがそれよりも、村正の方が僅かに早い。
――キンッ
『あレ？』
短い音が、友也の耳に届く。
動こうとしない自分の身体を見下ろすと、茶色の毛皮を縦に走る裂傷があった。
傷が出来たことから、遅れて鮮血が舞う。
やがて感じてきた痛みに襲われる中、目にしたのは振り抜かれた村正の“右腕”だった。
身長よりも長く伸びる、鎌。
緑色の甲殻に覆われた、銀の刃。
「【マンティスシフト】」
切り札として村正が温存しておいた力。
それを見抜くことが出来なかった友也は、真紅の雪に埋もれながら、視界を閉ざした。
「ふぅ……まずは合流せねば、な」
そう言いながらも、膝をつく。
ぼろぼろの車体に縋り付くように、村正は息を荒くする。
ここにきて疲れが出たのだろう。
村正はなるべく早く回復するように、外よりも少しだけ暖かい車内に乗り込むのだった。
†
バーの席に座ったまま、颯真は切れた電話を睨み付けていた。
物に当たっても仕方がないのは解っているし、連絡が取れなくなることは困る。
だから握りつぶしていないだけで、心境としてはぎりぎりだった。
何故自分が苛立っているのか。
それをそろそろ認めなくてはならないような気がして、颯真はがしがしと頭を掻く。
再びお猪口に満たされた酒を飲み干しても、心地よい熱は感じない。
こんな気分で飲んだ酒が、旨いはずもなかった。
「行ってきなさいナ」
そんな颯真に、エミリーは薄く微笑みながら、そう言った。
その笑顔は、慈愛に満ちていた。あらゆる意味で怖いが、気にしてはならない。
「うじうじするの、嫌いでしょウ？」
続けて放たれた言葉に、颯真は肩を落とした。
落胆ではない。ただ、力を抜いて腕をだらんと下げたのだ。
カウンターに手を置いて、ゆっくりと立ち上がる。
その大きな背中に翳りはなく、唯我独尊の空気を醸し出していた。
「フフ、心配なのネ」
「煩わしいものを放っておくと、酒がまずくなる――――それだけだ」
灰色のコートを翻し、一直線に出口へ歩く。
それからもう、振り返りはしなかった。
彼は正義の味方ではない。
だから、歩く先は、温かな陽光ではなく、冷ややかな宵闇だ。
大義名分など必要ない。
傲慢に、未だ自分の所有物のようなもの、と断じている少女を浚いに行くのだ。
「素直じゃないンだから。もうっ」
エミリーは出したお猪口を片付けながら、そうぼやく。
そして、ふと気がついた。
「颯真ちゃん――――お代は？」
追いかけられる空気でもなく、エミリーはすっかり調子が戻った颯真の様子を思い出して、大きなため息をつくのだった。
当初は一日一話で七話構成だったのですが、長引く話があったので、増えます。
けれど、基本的に一週間の出来事、という扱いでお話が進んでいきます。
ご意見ご感想のほど、お持ちしております。
それでは、ここまでお読みくださり、ありがとうございます。
次回も、よろしくお願いします。
