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2017年

Ⅰ章〘接触〙

雷鳴が響き渡り、激しい雨が降る中、崖下の岩影に体を押し込み身を潜める。荒れた息を整え、静かにじっと痛みに堪える。

滝のように流れ落ちてくる雨水。

小石や砂利までもが落ちてくる。

その時、崖上から話し声が聞こえてきた。

耳を澄ませ会話を聞き取る。

かぎかっこったく、どこに行きやがったんだ！！」

「いたか？」

「いない。お前がちゃんとボルトを当ててれば、こんなことにはならなかったんだ」

「こんな嵐の中、あんな深い森で走っていたんだぞ。かすっただけでも感謝しろよな」

何らかの魔法を唱える音が聞こえてくる。

「はぁ〜、駄目だ。完全に血が流れてしまって、奴の痕跡は追えない」

突然近くに雷が落ち、木が燃え上がりながら倒れ落ちた。

更に数回周囲に連続して雷が落ちる。

「あー！！これはやばい。さっさとずらかろう」

「ああ、くそ！ツケを払える程の大金が手に入ったかもしれないっていうのに」

「大丈夫だ。また明日、白夜から探せばいい。な？」

「酔って誰にも言うなよ」

「分かってるさ」

「よし行こう」

足音が遠ざかっていき、嵐の音だけになる。

「ふー」激しい鼓動を落ち着かせ、脇腹に刺さった銀のボルトをゆっくりと引き抜く「ん゛ーー」必死に口を閉じ声を抑える。

引き抜いた銀のボルトを地面に捨て、地面の泥を傷口に塗っていく。

あのウッドエルフの女をラヴェジャーから救うべきじゃなかった。

俺は存在してはいけない者なんだから。あの時の俺を見る彼女の表情が、いつまで経っても頭から離れない。

痛みを堪えながら泥を塗り終わり、岩影から外へ出る。

行く宛などない。

だがもうこの森には隠れていられない。ここにいれば遅かれ早かれハンターに見つかり、人々に知れ渡るのは時間の問題だ。

帝国と反対の方角に向かえば、自分にとって安全な国がまだ存在するかもしれない。

正直この森から離れたくはない。やっと慣れてきたところだったのに。

複雑な心境と受けた怪我の痛みの中、激しい雨に打たれながら新たな国を目指す。

ウェアウルフへ姿を変えた後、雨に打たれながら暫く森を進んだ。

そして一度木の枝で足を止め、周囲を眺める。

魔物や獣達はこの嵐で巣に身を潜めているのだろう。

いま縄張り争いが起きないのは良いが、どうも腹が減ってきた。

この森を出たら暫くは獲物にありつけそうにない。何とか出る前にこの空腹を満たさなければ。

木々の枝を素早く飛び移って移動し、更に先へと進んでいく。

こんな森の端まで来るのは久し振りだ。

サイクルの縄張りだが、今日ばかりは心配ないだろう。

黄色い木の実がなっていた。

空腹に負け木の実をもいで食べる。

甘くて美味しい。

パッションフルーツかと思ったが、小さいだけのカニステルだった。

嵐の風を浴びながらフルーツを次々と夢中で食べていると、鼻にこびりつく血の匂いが漂ってきた。

僅かだが、遠くから風に乗って来ているのが分かる。

こんな嵐の中でもにおってくるとは相当だな。

空腹だからか？

においがする方角は丁度進行方向だった。

どうせなら確かめてみよう。

あっという間に木の実がなくなってしまった。

木々の枝を飛び移り先へ進む。

進むにつれて、においは次第に強くなり不穏な感じがしてくる。

止まり耳を澄ます。

すると無数の激しい羽音が聞こえてくる。

おそらく蝙蝠だろう。

だが蝙蝠の羽音と共に聞こえて来るのは種族達の悲鳴だった。

恐らく集落が吸血鬼の群れに襲われているのだろう。

さらに近づき様子を伺う。

その予感は的中し、吸血鬼達が群れになり種族達を襲っている。

蝙蝠に群がられ、姿が見えた頃にはミイラのように干からびていた。

俺は未だに種族の肉の味も、血の味も知らない。

理性的な種族を故意に襲う吸血鬼達の感情は理解できない。

そんなに種族の血は旨いのだろうか？

だが逃げ惑う種族よりも吸血鬼の肉を味わいたい。そんな衝動が頭を駆け巡る。

駄目だ。

目を瞑り、深呼吸をし、周囲の音を消す。

そして自らの魂を落ち着かせる。

「奴らを、殺せ」

「な！？」周囲を急いで見回すが、誰もいない。

「奴らを殺すのはお前の使命だ。さあ殺れ」

両手で耳を抑える。

これは幻聴。そうに違いない。

本能に溺れる手前だ。抗わないと。

深呼吸をし、必死で声に抗う

もう一度目を瞑ろうとした時、周囲の雨粒が静止し、辺りから一切の音が聞こえなくなった。

周囲を見渡すと、時がまるで止まっているかのようだった。

「一体どうなってるだ！？」

不安で仕方がない。

その時、正面の空中に黄金の狼が現れ、宙をゆっくりと歩きながらこちらへ向かってきた。