Hランクから始める相棒ハンター生活 〜ボクは強くなって、あの日の手を握り返す〜

第77話：魂の帰還

謝罪を。

……ベラボーに遅くなりました！

本当にごめんなさい！

待っていてくださった方、本当に有難うございます。

---

　——シルヴィアの表情が変わった。

　美しい銀色の瞳に、感情の揺れの様なものが浮かぶ。

　先程から、どうにか身体を動かせないかと試していた冬馬が、その異変に気づく。

「？……シルヴィア、どうした？……何かあったのか？」

　投げかけられる冬馬の声。

　しかしシルヴィアは、視線を逸らしその問いに答えない。

「……いや、なんでも……ない」

　なんでもない。

　シルヴィアのその言葉は、冬馬には到底信じられるものではなかった。

「嘘をつけ……その表情がなんでもないという顔か？」

　冬馬はシルヴィアに近づくと、その両肩に手を置いて瞳を覗き込む。

　その瞳の奥は、影のようなものが差している。

「シルヴィア、頼む。隠さないで教えてくれ。

　それとも、俺には言えないことなのか？」

　シルヴィアは、やはり答えない。

　今答えを返してしまったら、冬馬がどうなるかは火を見るよりも明らかだ。

　シルヴィアには、外の様子がある程度把握できる。

　ネクサスが今、どうなっているのか。

　シャロンが、鞠子が、多くのハンター達が——雪菜がどうなっているのかを、

　“力を飛ばして”把握出来ているのだ。

　これは分体である彼女とは別に、本体が遠く離れているからこそ出来るイレギュラーな能力。

　自らの力を本体へと向けて飛ばし、その際に帰って来る反応を自らが受ける。

　言わばエコーのようなもの。

　彼女は常に外へと力を飛ばして、状況の把握に努めていた。

　そんな彼女が捉えたネクサスの状態……それは。

　——戦争。

　ネクサス陣営と、ギルバート陣営の戦争だ。

　それは冬馬が危惧していた以上の、壮絶なもの。

　多くの者が傷つけられ、傷を癒やしてはまた戦いに挑む。

　雪菜を守るための総力戦。

　それをこの、誰かのために愚直に生きてきた男が知れば……大人しくはしていられまい。

　今の身動きが取れない冬馬に話しても、それは酷というものだ。

　だが、冬馬は引かなかった。

　ギルバートの事が頭から離れない。

　あの男は自らの欲望のためなら、どんなことでもやるだろう。

　冬馬はシルヴィアの瞳から視線を外さない。

　——予感があるのだ。

　ついにギルバートが、本格的に動いたという予感が。

　だとしたら、雪菜が危ない。

　奴の雪菜に対する執着は異常だった。

　焦燥感が、胸の奥から湧き上がってくる。

　シルヴィアが、外の様子を把握しているのは分かっている。

　何度か外の様子を見せてもらったのだ。

　理屈は分からないが、シルヴィアは外を探れるのだろう。

　ふと、シルヴィアの瞳を見つめる冬馬の瞳が——揺れた。

「シルヴィア……お願いだから……教えてくれ……っ！

　俺は、知らなくちゃならないんだ……！」

　今にも泣き出しそうな、冬馬の顔。

　その顔を見て、シルヴィアがついに口を開く。

「……冬馬……なぜ貴様は……そこまで誰がために……」

　なぜ、誰にでも優しくあれるのかと——シルヴィアは言外にそう問いかける。

　天は残酷だ。

　なぜこれほどの心を持つ男に、戦いの才能を与えなかったのか。

　なぜこの男に、戦い以外の道を照らさなかったのか。

　——似ている。

　自らの本来の契約者である、真神冬夜と。

　容姿という意味ではない。

　その、心のあり方が。

　口には出さずとも、冬馬にはなんとなく伝わっていた。

　シルヴィアの感情が。

　この美しい銀色の龍女は、ただただ冬馬のために、心を痛めているのだ。

　不器用ながらも、冬馬の心を守ろうとしているのだ。

　冬馬は優しい笑みを浮かべる。

　無理に浮かべた笑みではない。

　自然と……心から滲み出た笑みだ。

「俺の事を考えてくれてるんだな、シルヴィア」

　その言葉に、頬を赤く染めるシルヴィア。

　冬馬は言葉を続ける。

「俺はお前が思ってくれているほど、優しい男じゃない。

　俺は俺の、守りたい人たちが守れればそれで良いんだ。

　全部を守ろうなんて思ってない」

　孤児院のみんなを。

　宗一郎を。

　アイリスを。

　シャロンを。

　ネクサスの仲間たちを。

　——雪菜を。

　今はそこに、九条鞠子という女医も加わった。

　自分を護ってきてくれた人たち。

　自分の生きる理由になってくれた人たち。

　その者たちを守れれば——それで良い。

　冬馬は先程とは違い、穏やかな笑みを浮かべて言葉を落とす。

「外で何があったか、教えてくれ……シルヴィア」

「——……～～っ！

　……はぁ。わかった。教えよう」

　シルヴィアは話し始める。

　自らが把握している範囲での、現実での情報を。

　シルヴィアは、冬馬が取り乱すのではと思っていた。

　だが実際には冬馬は、取り乱すことはなかった。

　説明が終わるまで、ただ静かに耳を傾けていただけ。

「——という状況だ……冬馬？」

　説明を終えたシルヴィアは、冬馬の様子がおかしいことに気づく。

　しかしそれは、最初に自分が危惧したものとは違う。

　先程の穏やかな笑みは、顔から消えてはいない。

　——上手く説明ができない。

　なのに感覚でわかる。

　今の冬馬は、シルヴィアが初めて会った冬馬とは“違う”。

　それは銀翼の継承とは、また違う何か。

　シルヴィアを持ってしても、言葉にできない何か。

「冬馬……お前……？」

　冬馬はシルヴィアの問いかけには答えず、静かに上を見上げる。

　そして“自ら”に向けて、再び問いかけた。

「なあ、“俺”。

　もう良いだろう？もう十分すぎるほどに休んだじゃないか。

　俺という魂は、もうとっくに目を覚ましたぞ？」

　言葉に力が込められる。

「そろそろ、起きる時間だ」

『目覚めろ——“真神冬馬”！！』

　瞬間、精神世界での冬馬の意識が、徐々に希薄になっていく。

　緩やかに意識が“浮上”し始める。

「——ぁ？」

　シルヴィアには、目の前で起こっている状況が理解できなかった。

　まだ時間がかかるはずだ。

　龍王の力に、冬馬の身体はまだ適合しきっていない。

　——いないはずなのに。

　冬馬は現実へと——戻っていった。

「シルヴィア……これから色々と世話になるかもしれないけど、よろしくな」

　その言葉を最後に、精神世界には静寂が横たわる。

　静寂を打ち破ったのは、シルヴィアの小さなつぶやきだった。

「冬馬……お前は一体……」

　◆　◇　◆

　女性医療ハンターの報告を受け、シャロンと鞠子は慌てて冬馬の病室へと駆けつけた。

『バンッ！！』

　勢いよく開け放たれる、病室の扉。

「冬馬っ！」

　シャロンの口から飛び出した、悲鳴に近い声。

　しかし当然、返事はあろうはずもない。

　冬馬が昏睡しているからではない。

　その場に、冬馬がいないからだ。

　シャロンはその場にへたり込んだ。

　張り詰めていた緊張の糸が、切れてしまったのだ。

　頭がぐちゃぐちゃになる。

　冬馬は何処に？

　昏睡していた。

　動けるはずがない。

　何者かが連れ去った？

　——冬馬は無事なの？

　考えが纏まらない。

　シャロンの瞳に、涙が滲む。

　今にも……泣いてしまいそうだ。

「とうま……とうまぁ……」

　しゃくり上げそうになるシャロンを他所に、鞠子は病室内を冷静に調べていた。

　——おかしい。

　窓の鍵は閉めていた。

　何者かが侵入したとして、現状ご丁寧に鍵開けなんてするだろうか？

　鍵も窓も、壊されてはいない。

　鍵は“内側”から開けられているのだ。

　ふと気になり、鞠子は備え付けの戸棚を調べる。

　そこには、冬馬の装備であるコートと手甲。そして脚甲が仕舞ってあったはずだ。

　——ない。

　冬馬の装備は、無くなっていた。

　無意識に、鞠子の口から言葉が漏れ出す。

「冬馬の奴……目を……覚ました？」

「……え？」

　シャロンの小さな呟きが、病室内に小さく反響した。

---

よろしければ、ブックマークや評価をお願いします。

感想もいただけますと、励みになります。