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第76話：開戦

……ハイ。

ものすごく遅くなりました。

ごめんなさい(｀；ω；´)

待っていてくれた方、本当に有難うございます！

それから僅か数日後の事。

——戦いが始まった。

ギルバートは海外から、自らの息のかかった者を呼び寄せた。

主にランクはCが多いが、中にはBランクも数人いる。

人数的には雪菜を守ろうとする者たち、ネクサス陣営が多い。

だが敵の猛攻に、むしろ劣勢を強いられたのはネクサス陣営側であった。

多くの者は思う。

『雪菜一人のために、ここまでやるのか』

それはあまりにも傲慢で、

あまりにも残酷な考えのもとに行われる戦い。

ネクサス陣営のハンター達が、次々と医療棟へと運ばれてくる。

医療ハンターたちは、休む暇すら無かった。

治療を終えたハンターが前線に戻り、

入れ替わりに別のハンターが運ばれてくる。

それの繰り返し。

圧倒的に医療者の数が足りない。

元々医療ハンターという職業者は、とても数が少ないのだ。

高度な医療の知識と技術。

さらに医療魔法への深い理解。

それだけではない。

医療ハンターといえど、モンスターの討伐は行う。

時に遠征任務にも駆り出される。

それらの通常のハンター業の他に、

高度な医療を行える医療ハンターともなると、更に数を少なくする。

——多くの者は、医療ハンターにはなりたがらないのだ。

それは今現在の、戦場のような医療棟を見ても理由は分かる。

そんな中でも、シャロンと鞠子は食事すら取れない状態だった。

「鞠子！こっち手一杯！

悪いけどサポートお願い！」

「くそっ！ギルバートの取り巻きの奴らめ！

人の体を何だと思っている！」

治しても治してもキリがない。

相手も消耗はしている。

しかし如何せん、個々の戦力に違いがありすぎる。

そして相手側にも、医療ハンターは存在した。

まさにいつ終わるとも知れない、不毛な戦い。

本来守るべき対象である雪菜は、前線に立たせるべきではない。

だが最早、そうも言ってられない状況まで追い詰められていた。

——雪菜自身も戦っている。

雪菜はC級だが、その力は頭一つ抜けている。

他にも何人かC級がいてくれている。

そしてB級も僅かだがいた。

そのB級ハンターが、雪菜についていてくれる。

その事もあってか、他のハンター達は自由に動けているのだ。

それ故に、ギリギリの水際で拮抗を保てていた。

それもそろそろ、限界だろう。

どうすれば良いのか。

——分からない。

シャロンや鞠子の気持ちが沈み始めた頃、

他のハンター達の不穏な話が聞こえてきた。

「いたか？」

「いない。誰も見ていないぞ」

「ギルバートのやつ、一体どこに……」

この戦いを起こした張本人である、ギルバートがいない。

その事実は二人の疲弊した心に、重く楔を撃ち込んだ。

雪菜が心配だ。

万が一雪菜が、一人でギルバートと出くわしでもしたら。

シャロンは心の中で、自らのヒーローに言葉を飛ばす。

（冬馬……助けて……っ！）

◆　◇　◆

ギルバートは戦いの最中、気配を消して雪菜を探していた。

取り巻きたちに派手に暴れさせているのも、自分の存在を隠すためだ。

自らをコケにした雪菜を殺す。

そして証拠を残さずに、そのまま撤退する。

間違いなく自分が疑われるだろうが、確たる証拠さえなければ揉み消せる。

これまでも、そうしてきたのだ。

自分は強くなった。

権力を得た。

発言力が強まった。

——誰にも、見下させない。

——誰にも、逆らわせない。

望むものは全て手に入れる。

今はまだA級だが、いずれ方法を調べ上げて、必ず自分が五人目のS級になって見せる。

（ククッ……この世は俺のものなんだ。

全部俺の思い通りになるんだよぉ……！）

◆　◇　◆

雪菜は必死に戦場を駆け巡っていた。

護衛についてくれている、B級ハンターとともに。

この戦いが、自分を守るための戦いであるということは分かっている。

それでも、黙って隠れてなどいられなかった。

敵のターゲットである雪菜が前線に出るというのはリスクが高いが、

それでもそのおかげで、現状ネクサス陣営から死者が一人も出ていないというのも事実。

雪菜はD級以下のハンターのもとに助っ人に向かい、危機が去ったらまた別の場所へ。

それを繰り返していたのだ。

それが功を奏していた。

運も味方をしてくれていたのだろう。

うまい具合に、ギルバートとの鉢合わせを回避できていた。

ギルバートの、気配察知範囲外ギリギリのすれ違い。

その様な奇跡が何度も続いた。

だが、そんなものは何時までも続くものではない。

雪菜がD級ハンターの青年の助っ人を終え、別の場所へと向かおうとしたその時。

「よしっ！次はあっちの方——」

「ん！？」

「んーーー！？」

突如“何者か”により雪菜の口は塞がれて、何処かへと引きずられていく。

動かせる視線だけで周囲を確認すると、B級ハンターは倒れている。

この状態では、生死の確認は不可能だ。

——気づかなかった。

周りに他の人間はいない。

誰も見てはいない。

雪菜は必死に力を込めるが、何者かの腕はびくともしない。

振りほどけない。

背後を取られ、口を塞がれるまで、気配など感じなかった。

以前、摩天楼の事務所内でも、同じようなことがあった事を思い出す。

背後を取られ、声をかけられるまで気付けなかったこと。

——ギルバート。

ギルバートは雪菜を抑え込み、ネクサス防壁の外へと連れて行く。

見上げるような高さの防壁を、雪菜を抱えて一飛で越えて。

「クハハッ……ゆきなぁ……見つけたぞ。

お仕置きの時間だぁ。

俺をコケにした罪は重いぞ……っ！」

そう、粘ついた声を漏らしながら、ギルバートは雪菜を深い森の中へと連れ去っていった。

◆　◇　◆

医療棟において、ついに医療ハンターのみでは間に合わなくなった。

一般医療従事者にも協力を要請して、助っ人に来てもらった。

ハンター同士の争いの渦中に踏み込むというのは、あまりにも恐ろしいことだろう。

だがそれでも、何人もの人物が手を差し伸べてくれた。

それらは全て、かつてネクサスのハンターに助けられてきた者たち。

「戦場が何よ！

医療現場はいつだって戦場なんだから！」

「今度は俺たちの番だ！

俺たちが助けて見せる！」

これにより、医療現場は持ち直すこととなる。

交代で休憩をとる余裕も出てきた。

そんな中、一人の女性医療ハンターが、冬馬の様子の確認に訪れる。

戦争が始まってから一度も、バイタルチェックを行えていなかったのだ。

様態は安定しているとは言え、何時どうなるかわからないのが医療現場だ。

女性は冬馬が眠る病室のドアを開ける。

「冬馬さん、すみませんでした。

だいぶ時間が——」

病室の中を見て、女性は固まる。

窓は締めていたはずなのに、“風”が頬を撫でたのだ。

「う……そ……。

た、大変……シャロン先生たちに知らせないと……っ！」

——昏睡していたはずの冬馬の姿は病室にはなく、

開け放たれていた窓から、風が部屋の中へと吹き込んでいた。

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