Hランクから始める相棒ハンター生活 〜ボクは強くなって、あの日の手を握り返す〜

第75話：待つ者と、越えた一線

かなり遅くなってしまいました……。

申し訳ありません……。

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現実に戻れない。

その言葉は、冬馬から冷静さを奪うには十分すぎた。

「そんな……どうにかならないのか！

一体いま、皆はどんな状態なんだ！？

雪菜は無事なのか？

シャロンや九条って人は……！

俺が……俺が、弾き飛ばしてしまってるんじゃないのか……！」

言葉は次々と溢れ、焦燥が胸を焼く。

自分が知らぬ間に、誰かを傷つけてはいないか――

その恐怖が、冬馬の理性を揺さぶっていた。

だが、シルヴィアは微塵も動じない。

「落ち着け、冬馬。

ここで焦ったところで、何一つ変わらん」

静かだが、断ち切るような声。

「言ったはずだ。

貴様の肉体が龍王の力に適合するまで、意識は戻れん。

それは、どう足掻こうと変わらぬ事実だ」

そう言って、シルヴィアはゆっくりと視線を上へ向ける。

「……安心しろ。

シャロン・セイルズ、九条鞠子。

そして、他の者たちも無事だ」

その一言に、冬馬の胸が大きく上下した。

――誰も、傷つけていない。

その事実だけが、辛うじて彼を繋ぎ止める。

だが、安堵に身を委ねる暇などない。

自分を殺すために、あそこまでやったギルバートが、

このまま黙っているとは到底思えなかった。

冬馬は歯を食いしばり、シルヴィアを見据える。

「……俺の身体は、いつになったらその力に適合する？

どれくらい待てば……戻れるんだ？」

シルヴィアは、わずかに視線を伏せる。

「そればかりは……貴様の肉体次第だ。

今はただ、信じるしかない。

これまで貴様と共に歩んできた、自らの肉体をな」

その言葉に、冬馬の胸に再び焦りが満ちる。

――待つしかない。

守りたい者がいるのに。

戦いが始まるかもしれないのに。

それでも冬馬は、拳を強く握り締め、必死に感情を押し殺した。

（……早く……目覚めてくれ……っ！）

◆　◇　◆

ギルバートは、行きつけのバーにいた。

普段なら彼を中心に、笑い声と酒の匂いが満ちる場所。

だが今は、誰一人として口を開かない。

重苦しい沈黙。

空気そのものが、張り詰めていた。

理由はただ一つ。

ギルバートの怒気だ。

（……男になった、だと？

……ふざけるな……ふざけるなよ……雪菜ぁ……）

歯軋りするほどの憎悪が、胸を焼く。

（ここまで俺をコケにした女は……初めてだ）

低く、粘ついた声が漏れた。

「……許さんぞぉ……雪菜ぁ……」

その瞬間、周囲の取り巻きたちは、無意識に身を竦めていた。

そこへ――

『ギィ……カランカラン』

静かにドアが開く。

偵察に出ていた取り巻きが戻ってきたが、ギルバートの表情を見て顔色を失った。

ギルバートは、視線すら向けない。

「……話せ」

男は喉を鳴らし、震える声で報告する。

「ギ、ギルドマスターの御堂宗一郎が……

数名のハンターと共に、キャラバンライナーで出立しました」

「……どこへ向かった？」

「す、すみません……詳細までは……」

空気が、さらに重く沈む。

ギルバートは短く息を吐き、問いを変えた。

「……方面は？」

「……南西です。

ネクサスから見て……南西方面へ……」

その言葉に、ギルバートの眉がわずかに動いた。

「南西……だと？」

小さく、だが確信を含んだ声。

「……カナガワ・コアか」

取り巻きの女性が、おずおずと尋ねる。

「あ、あの……ギルバート様……そこには……？」

「少しは自分の頭で考えろ。

このタイミングで、ギルドマスターが南西へ向かう理由など一つだ」

吐き捨てるように言う。

「ハンターギルド本部に……乗り込む気だ」

その言葉に、場の全員の顔色が変わった。

取り巻きたちは、ギルバートの名のもとに、多くの無法をおこなってきた。

ギルバートの名前を出せば、ほとんどの者達は黙り、俯くしかない。

故に取り巻きたちは、ギルバートの名前を自らの“力”であると勘違いをし、好き放題やってきたのだ。

いつしか、感覚が麻痺して、それが当たり前になっていた。

——咎められるかもしれない。 今までの罪を。

子供が悪戯をするのとは理由が違う。

そしてそれは、ハンターギルドの上層部の一部も、同じことだった。

万が一……いや、億が一ハンターギルド本部が叩かれるようなことになれば……。

なぜ？ なぜ、今このタイミングで？

これまでは大きな行動を起こさなかった者達が、ここに来て一斉に動き始めている。

なぜなのか？

——冬馬と雪菜だ。

冬馬は命こそ助かったが、二度と目覚めることはないかもしれない。

雪菜は、女の身体を捨ててまで、ギルバートに抵抗を示した。

ギルバートの取り巻きたちは、甘く見ていたのだ。

冬馬と雪菜が、これまで積み上げてきたものを。

二人が繋いできた——絆の強さを。

自分達はやり過ぎたのだ。

完全に一線を越えてしまったのだ。

——終わるかもしれない。

だが。

ギルバートだけは、違った。

「……ククッ……」

歪んだ笑み。

「好都合だ……」

取り巻きの女性が、震える声でギルバートの名を呼ぶ。

「ギ、ギルバート様？」

ギルバートは女性に視線を向けることすらせずに、言葉を続ける。

「今このタイミングで、宗一郎がネクサスを離れるとはな。

海外から呼んだ連中も、そろそろ到着する」

表情は、もはや狂気そのものだった。

「雪菜の死は絶対だ。

俺をここまで愚弄して、生きていられると思うな。

雪菜を始末した後にでも、ギルド本部に手を回せばいい」

表情が更に歪む。

「宗一郎が邪魔だった理由は、立場だけじゃない。

あいつは……A級に手が届きかけた男だ。

そいつが雪菜の前に立っていられると、少々厄介だった。

だから人を呼んで、どうにか使い、雪菜までの道を作ろうかと思っていたが。

……クハハッ！やはりこの世は俺の思い通りになるんだよぉ！」

ギルバートは立ち上がり、取り巻きたちを見下ろす。

「俺の手のものが到着次第、仕掛けるぞ！

俺は直接雪菜を狙う。

お前たちは、俺の手の者と一緒に、雑魚どもをどうにかしろ。

……それくらいは、お前たちにも出来るだろう？」

取り巻きたちは、返事もできずに、ただ俯くしかなかった。

今更ギルバートに逆らうことなど出来ないのだから。

どれだけ、嫌な予感がしようとも。

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