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第74話：集いし絆と確かな想い

翌朝、ネクサスギルド内には多くのハンター達の姿があった。

ネクサス所属のハンターだけではなく、小規模、中堅事務所のハンターの姿も多い。

みんな、雪菜と冬馬を知る者たちだ。

ギルバート陣営のハンターは、一人残らず締め出している。

それは実質的な、ギルバート陣営に対する宣戦布告にほかならない。

宗一郎を始めとする、ネクサスギルドの職員は胸が詰まる思いだった。

ギルドの一階、受付ロビーを埋め尽くさんばかりの多くのハンター達。

——全て二人を守るために集まってくれた者達。

その中には、冬馬達の孤児院出身の若いハンターの姿も何人か。

かつてのオーガの大規模討伐遠征で一緒になった、陸の姿も見える。

皆がそれぞれ決意を口にする。

「雪菜姉ちゃんや冬馬兄ちゃんは俺達が守る！二人とも俺達を守るために、今の俺達よりずっと幼い頃から頑張ってくれたんだ。今度は俺達の番だ！」

「うんっ！私達は……そのためにハンターになったんだもん！絶対にお兄ちゃんやお姉ちゃんを守って見せる！」

孤児院出身のハンター達が覚悟を固める横で、陸が自らの不甲斐なさを決意に変える。

「俺は自分が情けない……冬馬さんや雪菜さんがこんな事になっていたなんて……。たとえ微力だとしても、この力を冬馬さんたちのために」

冬馬たちを想う声。ギルバート陣営を不審がる声。ギルド本部を非難する声。様々な声がロビーに木霊する。

そんな中、受付カウンターの前に立つ宗一郎の声が、ロビーに静けさを取り戻させた。

「みんな！今日は突然の呼びかけに答え、よく集まってくれた！」

そう言うと宗一郎は、ロビー全体を見渡して言葉を続ける。

「予め話は聞いていると思うが、俺はカナガワ・コアへと乗り込もうと思う。

だがその時を狙って、ギルバート陣営の者達が攻めてくるだろう。

自らの顔に泥を塗った雪菜を狙ってな。

みんなには、雪菜のことを守ってほしい。

命がけの戦いになる。強制は出来ない。

だから、降りても構わない。その事に対するペナルティは一切ないと約束する！

……少し時間を空ける……降りたい者はその間に……」

宗一郎は瞳を閉じて、静かに待つ。ロビーを包む、僅かな間の沈黙。

——誰も動かなかった。

誰一人として、ギルドから出ていこうとする者はいなかった。

宗一郎はゆっくりと瞳を開け、ハンター達を見渡す。皆一様に、固い決意の色を瞳に宿していた。

誰かがポツリと声を漏らす。

「……今まで雪菜さんや冬馬さんには助けられ続けてきたんです。

今ここで逃げ出したら……私きっと、二度とあの二人の顔を見れなくなっちゃう……」

その言葉を皮切りに、ロビー全体から多くの声が上がる。

「上手く猫かぶってるつもりだったのかもしれねぇけどよ！ギルバートの奴には辟易してたんだ！」

「女性を物のように扱うなんて最低っ！絶対に許せない！」

「雪菜ちゃんが……あの子がどんな気持ちで自分の体にメスを入れたと……っ！

あの子は本当は、冬馬くんのことを……。ギルバート……絶対に許さない……！」

誰かが静かに……しかし確かな響きを持って声を上げた。

「みんな……俺達であの子達を守ろう。今度は……俺達があの子達の力になる番だ！！」

「「「うぉぉぉぉぉぉぉっ！！！」」」

様々な想いが込められた叫び。それを聞いた宗一郎は……涙を堪えるのに必死だった。

（冬馬、雪菜……これがお前たちが守り続けてきた絆だ……。

お前たちのこれまでは……決して無駄じゃない！）

雪菜一人を守るための防衛線。その頼もしい姿を目に焼き付けながら、宗一郎は告げる。

「みんな……ありがとう……！では……行ってくる！」

そう言うと、宗一郎は数人の護衛ハンターとともに、カナガワ・コアへ向けて出立した。

宗一郎たちがキャラバンライナーへと乗り込み、何処かへと向かっていく。

それを遠くから監視していた男が一人。

ギルバートの取り巻きの者だ。

（何を企んでるか知らねぇが、ギルドマスターが居なくなった今がチャンス。ギルバート様に報告だ……）

男は静かにその場を去り、ギルバートの元へと帰っていった。

◆　◇　◆

冬馬は深い眠りの中にいた。

意識が細切れになるかのような苦痛の繰り返し。

痛みで意識が途切れかけ、痛みによって引き戻される。

ただ呼吸をするだけ。ほんの僅か指先を動かすだけ。

ただそれだけのことが、雷撃に撃ち抜かれたかのような苦痛。

——意識を手放していただろう。

多くの者達の声が聞こえてこなければ。

シャロンの声。宗一郎の声。アイリスの声。純也の声。九条鞠子という医者の声も聞こえてきた。

他にも、多くの職員やハンター達の声。——そして、雪菜の声。

あまりの苦痛に、時間の感覚などすぐに無くなった。

どれだけの時間、のたうち回っていたのか分からない。

それでも、冬馬は自らの意識にしがみつこうとした。

だが、いつしか心は遠くなり、もう一人の自分が自分自身を見下ろしている。そんな感覚すら覚え始めた。

そんな時、美しい女性の声が聞こえた気がする。

『冬馬ッ！貴様はこんなものか！守るのではなかったのかッ！ ……試練に——勝ってみせろ！』

その声は、怒りを含んでいるようで、その実は哭いていた。

自分には計り知れないほどのものが、その声には含まれていた。

——終われない——

そう思った。

伝わってくるのだ。染み込んでくるのだ。多くの人達の願い、悲しみ、希望——そして想い。

冬馬は自分を叱咤した。

もう十分休んだだろう。守りたい者たちがいるのだろう。

——もう……目覚めの時だ——

そう思った時、全身から今まで感じたことのない……だが、どこか懐かしい力が溢れてきた。その力は——眩いばかりの銀色をしていた。

◆　◇　◆

冬馬はゆっくりと瞳を開いた。

そこは闇に包まれた世界。

安らぎと孤独が同居する空間。

自らの……心像世界。

そんな自分以外に何も無いはずの世界に、銀色の眩い輝きを放つ、一人の女性が立っていた。

シルヴィア・アルヴィオン。

八龍王が一柱、銀翼の龍王——その分体。

冬馬は上体を起こすと頭を振り、意識を無理やり覚醒させる。

「……俺……は……」

何があったのかを必死に思い出そうとする冬馬に、シルヴィアが声を落とした。

「目覚めたか。我が相棒よ」

冬馬はシルヴィアの姿を瞳に映すと、片手で頭を押さえながら記憶を掘り起こす。

「あい……ぼう……」

瞬間、思い浮かんだのは一人の女性の顔。幼い頃から共に過ごし、常に自らを待ち続けてくれた人。

『ボクは冬馬の相棒になるんだっ！』

ふと、そんな声が耳を打った気がした。

冬馬は目を見開き、声を張り上げる。

「ゆき……な……！！そうだ！試練！試練は一体——」

焦燥に心を支配されかけた冬馬の耳に、良く通る澄んだ美しい声が響く。

「試練は成功だ。貴様は試練に……打ち勝ったのだ。正直驚いたぞ。まさか——」

シルヴィアが全てを言い終わる前に、冬馬は弾かれたように起き上がると、辺りを必死に見渡し始めた。

「こうしちゃいられない！早く帰らなければ！シルヴィア！いきなりで悪いが、帰り方を教えてくれ！頼む！」

しかしシルヴィアは軽くため息をつくと、ポツリと語り始めた。

「……今はまだ、肉体に意識が戻ることは出来ない。

貴様という存在は試練に打ち勝った。

次は、肉体の番だ。

貴様の肉体は今、急速に作り変えられている。……龍王の力に耐えうるように」

その言葉は、冬馬の心に重く圧し掛かった。

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