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第73話：静かなる開戦

ゆっくりな更新で申し訳ありません！

こんな状態でも、待っていてくださる皆様に、心よりの感謝を。

それからの半月ほどは、実に穏やかに過ぎていった。

ギルバート陣営も、表立った動きを見せることはない。

精々が、取り巻きの者たちが様子を伺いに来る程度だ。

溜まっていたクエストの消化については、ネクサス支部所属のハンターだけでなく、中堅クラスのハンター事務所に所属する者たちも協力してくれた。

そのおかげで、逼迫していた状況は徐々に改善されていく。

また、クリスマスが終わる頃には、雪菜も本格的にハンター業へと復帰を果たしていた。

所属している摩天楼の民間依頼は程々に抑え、主にギルドクエストの消化を手伝ってくれている。

その甲斐あってか、年を越す頃には、ギルド内の喧騒も一段落していた。

――だが。

冬馬はいまだ、目を覚まさない。

苦しむ様子は見せず、周囲からの呼びかけや接触に、微かな反応を返すことも増えてきてはいる。

それでも、意識が戻る気配はなかった。

そんなある日の午前。

ギルドマスター、御堂宗一郎は支部長室で書類整理をしていた古参職員――近藤純也へと、静かに声をかけた。

「……純也。俺は少し、ネクサスを離れる」

あまりにも唐突な言葉に、近藤は作業の手を止め、宗一郎を見た。

「……宗一郎さん？　藪から棒に一体、何を……。

どこへ行くんですか？」

宗一郎は一瞬、沈黙を落とす。

そして、重く言葉を放った。

「カナガワ・コアだ。

ハンターギルド・コア本部へ行く」

近藤は、思わず目を見開いた。

「……！」

宗一郎は、静かに言葉を続ける。

「皆の頑張りのおかげで、ようやくネクサスは落ち着きを取り戻した。

……動くなら、今しかない」

――動く？

何を？

近藤が問い返す前に、宗一郎ははっきりと目的を告げた。

「ギルド本部は腐っている。

……少なくとも、上層の一部はな。

そこを叩き、膿を出す」

宗一郎の瞳には、揺るぎない覚悟の光が宿っていた。

「なっ……！

何をいきなり言い出すんですか！　危険すぎます！

確かに言っていることは理解できますが、それでも……！」

近藤の困惑と焦燥を孕んだ言葉に、宗一郎は毅然と答える。

「いきなりじゃないさ。

前々から、ずっと考えていた。

……むしろ、動くのが遅すぎたくらいだ」

一息置き、宗一郎は続ける。

「俺はずっと、本部に不満を抱いていた。

冬馬の扱いについてな。

だが、下手に動けば、あいつらの立場をさらに悪くしてしまう。

……それが怖かった」

宗一郎の拳に、力が込められる。

「だからこそ、冬馬が我慢している限り、俺も耐えようとしてきた。

だが……」

声が、低くなる。

「今回の件は、やりすぎだ。

いくらA級ハンターとはいえ、

いちハンターの言いなりになって、特定の人物の命を脅かすなど……

あってはならん！！」

その言葉に、近藤も強く胸を打たれた。

近藤にとって、冬馬も雪菜も、年の離れた弟や妹のような存在だ。

二人がギルドの門を叩いた日から、ずっと見守ってきた。

誰よりも努力し、誰よりも誠実だった二人。

誇らしく思うと同時に、二人を取り巻く理不尽な状況に、強い怒りを抱き続けてきた。

近藤には、ハンターとしての適性がない。

前線で戦い、彼らを守ることは出来ない。

だからこそ、歯噛みする思いで見守り続け、

努力だけで道を切り拓いてきた冬馬を、誰よりも誇りに思っていた。

ギルバート、そしてコア本部の横暴。

それらに対する怒りを、近藤は腸が煮えくり返る思いで耐えてきた。

だが――。

「……宗一郎さん。

お気持ちは分かります。痛いほどに……。

ですが、それでも……一人で乗り込むなんて、あまりにも無謀です」

その言葉に、宗一郎は苦笑を浮かべた。

「はは……流石に、一人じゃ行かんさ。

……本部に不満を持っているのは、俺たちだけじゃない」

近藤が息を呑む。

「……では？」

宗一郎は、はっきりと頷いた。

「他の都市のギルドマスターたちも巻き込む。

――これは、戦争だ」

宗一郎は、もう限界だった。

シャロンがいた。

鞠子が来てくれた。

雪菜が命を賭して、ギルバートを退けた。

多くの者たちが、冬馬を守った。

冬馬の命が繋がったのは、奇跡ではない。

一人ひとりの想いと行動が積み重なった、

奇跡よりも尊い“結晶”だ。

だが――次も助かるとは限らない。

今回の件で、宗一郎は嫌というほど理解した。

ギルバートは変わらない。

己の欲望のためなら、他者を踏み躙ることを止めない。

ならば――戦うしかない。

ギルドマスターになる前、宗一郎もハンターとして前線に立っていた。

最終ランクはB級。

A級には、届かなかった。

あと一歩と言われ続け、結局その壁を越えることは出来なかった。

だからこそ、ギルバート本人を止めることは出来ない。

自分に出来るのは、ギルド本部の腐敗と向き合うこと。

そこが――自分の戦場だ。

「今回、参加を名乗り出てくれたのは……」

宗一郎は、一つひとつ名を挙げていく。

「サイタマ・ノード。

チバ・ゲート。

イバラキ・フロンティア。

トチギ・アウトポスト。

グンマ・バックボーン。

以上関東勢」

そして――

「関西からは、

キョウト・オリジン。

オオサカ・プライム。

この二都市も、協力してくれる」

錚々たる名前に、近藤は拳が震えるのを感じた。

宗一郎は表情を引き締め、近藤を真っ直ぐ見据える。

「俺がネクサスを離れれば、ギルバートは必ず動く。

……次は、雪菜を狙うだろう」

「雪菜は、冬馬から狙いが逸れたと言っているが……

ヤツのことだ。何をするか分からん」

宗一郎は、頭を下げた。

「だから、純也……頼む。

ネクサスの皆と力を合わせて、

冬馬と雪菜を守ってくれ……！」

近藤の全身に、震えが走る。

それは恐怖ではなく、武者震いだった。

「……お願いされるまでもありません。

僕の……僕たちの戦場は――ここです！」

二人は静かに、しかし確かな力を込めて頷き合った。

「純也、可能な限り、ネクサス所属のハンターに通達してくれ。

出来るなら、事務所所属の者たちにも協力を仰いでほしい」

「分かりました」

その瞬間。

カナガワ・コアのギルド本部、

そしてA級ハンター、ギルバート・グレイモアとの戦いの火蓋が――

静かに、だが確実に切って落とされた。

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