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第72話：聖夜の贈り物

前話から大分時間が経ってしまいました。

この話だけは、この日に投稿したかったのです。

この様な状態でも、待っててくださった皆様に、心からの感謝を。

それからも鞠子は、宗一郎や職員のハンターたちと冬馬の話に花を咲かせた。

我慢できなくなったアイリスが受付業務を後輩に押し付け、話の輪に混ざってきたときには、流石の鞠子も笑いを堪えきれなかった。

すぐに宗一郎に叱られ、しょんぼりとしながらカウンターへ戻っていったが、その後ろ姿にはどこか名残惜しさが滲んでいた。

ひとしきり語り合った後、僅かな沈黙が落ちる。

その沈黙を破るように、宗一郎が口を開いた。

「……冬馬はな……これまで、多くのことを我慢してきた。

我慢して、我慢して……常に『誰か』のために戦ってきたんだ」

語る宗一郎の顔には穏やかな笑みが浮かんでいた。

だが、その瞳の奥には、わずかな悲しさと、ほんの少しの不満が滲んでいる。

「俺は冬馬に……もっと欲張ってほしい。

……自分のことを、自分の幸せを」

その場にいた職員たちも、口には出さずとも、同じ想いを抱いていることが表情から伝わってきた。

「アイツの身体は傷だらけだ。何度もシャロンが治してくれたが、それでも全部を消すことは出来なかった。

今回ほど酷いのは初めてだが……これまでも、何度も命の危機を乗り越えてきた。

……すべて、誰かのためだ」

宗一郎の瞳は、いつの間にか涙に滲んでいた。

「俺は……冬馬や雪菜が可愛くて仕方がない。

勝手なことかもしれんが、あの子たちを、自分の子供のように思っている。

……だからこそ……幸せになってほしい。

だからこそ、今回のギルバートの所業を……俺は、絶対に許せん！！」

その瞬間、宗一郎の手に握られていた金属製のコップが、音を立てて歪んだ。

はっとした宗一郎は慌ててタオルを取り出し、零れた中身を拭き取る。

「……いかんな。すまない、九条先生。取り乱してしまった」

悲しげに笑う宗一郎。

だが、鞠子はそこに一切の不快感を覚えなかった。

冬馬や雪菜を、我が子のように語る宗一郎。

それを温かく見守る職員たち。

僅か数時間ではあったが、この時間は確かに鞠子の心を温めていた。

（雪菜……それに冬馬……本当に、不器用な奴らだ）

その後もしばらく会話は続き、気づけば時刻は正午を回っていた。

鞠子は腕時計を確認し、頃合いを見て切り出す。

「御堂殿、名残惜しいが、そろそろ失礼させてもらう。

色々と、あいつらの話が聞けてよかった」

宗一郎も慌てて時計を見る。

「っと……随分と長話に付き合わせてしまったな。

九条先生、よければ我々と食事でもどうだ？」

その申し出に、鞠子は穏やかに首を振る。

「ありがたいが、今日はネクサスの街並みを少し見て回りたい。

また次の機会に、ご一緒させてくれ」

宗一郎は少し考える素振りを見せ、やがて頷いた。

「……ふむ。いや、今日はその方がいいかもしれんな。

承知した。トウキョウ・ネクサスの街を、ゆっくり楽しんでくれ」

その微笑みに、鞠子はわずかな含みを感じたが、不快なものではなかった。

「……？　そうさせてもらう」

鞠子は宗一郎と職員たちに別れを告げ、支部長室を後にする。

その姿を見送りながら、アイリスが微笑んで頭を下げた。

鞠子も会釈を返し、ギルドを後にする。

昼を少し過ぎた街は、どこか浮き立っていた。

少し歩いて、鞠子はその理由に気づく。

（なるほど……御堂殿の含みは、これか）

街は色とりどりの装飾で彩られ、夜に向けたライトアップの準備が進んでいる。

朝には疎らだった屋台も、今はかなりの数が並んでいた。

赤、緑、白——

それは、クリスマスの色。

（今日は……クリスマスイブか）

十二月二十四日。

クロス以前は、国中がお祭り騒ぎだったという。

だがクロス以降、その余裕は失われていた。

鞠子自身、生まれてからクリスマスを経験したことはない。

知識として知っているだけだった。

しかし、時は流れ、人々は少しずつ日常を取り戻し始めている。

クリスマスパーティー文化の復活も、実はここ数年のことだった。

「……ずっと手術室に籠もりきりだったからな」

浮き立つ街並み。

手を繋ぐ一般人のカップル。

かつては当たり前だった光景。

鞠子は、自分の胸が少し弾んでいることに気づく。

「ふっ……柄でもないな」

そう呟きながら、彼女は足を止めた。

「……ケーキ屋、か。

近くの屋台は……チキン、だな」

今の世界では、ケーキは高級品だ。

それでも、鞠子は気づけば店に入っていた。

「イブ当日に、すまないが——」

◆　◇　◆

医療棟へ戻ったのは、夕暮れ時だった。

「少し羽目を外しすぎたな……シャロンたちに悪いことをした」

だが、手には土産がある。

許してもらえるだろう。

冬馬の病室へ向かうと、中から賑やかな声が聞こえてきた。

扉を開けると——

「あら、鞠子。お帰りなさい」

笑顔でシャロンが迎える。

病室には、シャロンと眠る冬馬だけではなかった。

宗一郎、アイリス、職員やハンターたち、そして雪菜。

「……これは、何事だ？」

問いに答えたのはアイリスだった。

「ふふっ。九条先生も、なんですね」

視線は、鞠子の手にあるケーキとチキンへ。

「私も？　どういうことだ？」

宗一郎が照れたように荷物を掲げる。

それを合図に、皆が手にした品を見せる。

雪菜も、照れくさそうに。

「えへへ……ボクも」

シャロンが嬉しそうに言う。

「考えることは、みんな同じみたいね」

「……そのようだな」

冬馬はまだ眠っている。

それでも、皆ここに集まった。

鞠子は冬馬に近づき、心の中で呟く。

（本当にお前は罪づくりな男だよ、冬馬。……早く目覚めろ。みんな、待っている）

雪菜とシャロンが、冬馬の両手を握る。

そのとき——

「！？　いま……冬馬がボクの手を……」

「私の手も……握り返した……っ！」

冬馬はいまだ目覚めない。

だが一瞬——微かに笑った気がした。

鞠子は微笑を浮かべて窓へ向かう。

外では、白い雪が降り始めていた。

「……ホワイトクリスマス、か」

窓を開け、空を仰ぐ。

「サンタクロースだったか？……

中々、粋なプレゼントをするじゃないか」

その声は、静かに降り積もる雪に溶けていった。

Merry　Christmas