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第7話：呪縛の鎖と、救いの手

長らく間が空いてしまいました。申し訳ありません！

Hランクから始める相棒ハンター生活。

こちらもちょこちょこ更新していきます。

もう一つの作品、スキル無しの方も書くことになると思うので、更新スピードは遅くなってしまうかもですが・・・。

長い目で見ていただけますと、ワタクシ、とても嬉しいです！

雪菜は動いていた。

　ギルバートの動向を探るため、細心の注意を払いながら。

　表面上は変わらず、任務を淡々とこなすC級ハンター。

　だがその裏では、地道に情報をかき集めていた。

　そして、見えてきたのは、想像を絶する現実だった。

　——ギルバートの影響力は、想像以上だった。

　摩天楼内だけではない。

　ハンターギルドの上層にまで、その毒は静かに、しかし確実に根を張っていた。

　ギルバートは間違いなく一流の実力を持つハンターだった。

　A級にふさわしい強さ、功績、技術。

　だが、その人格は——雪菜の想像よりもはるかに、歪んでいた。

　彼にとって女性とは、愛すべき存在ではない。

　名誉を彩るアクセサリーであり、権力を誇示する“モノ”にすぎなかった。

　過去、摩天楼の海外支部でも、多くの女性を精神的に破壊してきた。

　相手がハンターであろうと、一般人であろうと関係ない。

　泣いて訴えた者もいた。だが、彼の力とコネの前に、全てが揉み消された。

　そして、やりすぎた。

　海外支部ですら、彼を庇いきれなくなり、ギルバートは“追放”に近い形で日本へと送られた。

　表向きは「日本支部への栄転」だったが、実態は火消しのための左遷。

　だが、日本に来てもギルバートは変わらなかった。

　ここでも、既に何人もの女性が彼の毒牙にかかっていた。

　そして、彼が目をつけたのが——雪菜だった。

　「俺のモノにしてやる」

　初めて彼が雪菜に向けた言葉。それは、“求愛”ではなく“宣告”だった。

　雪菜は数年間、何度もギルバートの誘いを拒み続けた。

　毅然と、誇り高く。だがそのたびに——冬馬が、その報いを受けていた。

　雪菜の知らぬところで、冬馬はギルバートとその取り巻きに徹底的に“処理”されていたのだ。

　割に合わない危険な依頼。

　改ざんされた評価と報酬。

　功績を帳消しにされる報告書。

　冬馬は気づいていた。だが、誰にも言わなかった。

　雪菜にも、共通の仲間にも一切漏らさず、ただ黙ってそれを受け入れた。

　（俺が耐えれば、雪菜の立場が守られる）

　（俺がやれば、誰かが死なずにすむ）

　——そう信じて、今日まで生き抜いてきた。

　雪菜は、拳を握った。

　爪が掌に食い込み、血が滲むほどに。

　（なんで……なんで、あんな最低な男のせいで……！　冬馬が……っ！）

　止めどなく涙が頬を伝う。

　（女じゃ……駄目なの？　ボクが女である限り、冬馬は……苦しみ続けるの？）

　（ボクは……冬馬の相棒になれないの？）

　ギルバートの誘いを受ける。

　その選択肢が、雪菜の脳裏に浮かんだ。

　（もし、受け入れれば……冬馬をこれ以上巻き込まずに済む……？）

　（でも、それだけは——無理だ。死んだって、あんな男となんて……）

　その苦しみを抱えたまま、雪菜は一人の女性を訪ねた。

　——シャロン。

　B級ハンターにして、魔法医師。

　元・ノーブルブラッド所属。今はフリーの立場で生きる、強く、優しい女性。

　ノーブルブラッドは、摩天楼にも匹敵する大手事務所だが、徹底した選民思想と高圧的な体質に、シャロンは耐えられなかった。

　理想を貫くため、日本に逃れるようにやってきた。

　彼女の医療技術は、一流どころか、すでに“伝説”に近い。

　戦闘力はB級以下に留まるが、魔力・知識・治癒の技量では、誰もが頭を垂れる存在だった。

　シャロンは、日本のハンター業界に愕然としつつも——希望も見つけていた。

　冬馬と、雪菜。

　誰かのために真っ直ぐに頑張る、眩しい二人。

　今では、シャロンにとって雪菜は、かけがえのない存在だった。

　腐った世界にあって、信じられる数少ない“仲間”だった。

　雪菜は、ギルバートの暗躍、冬馬の苦境、自身の苦しみを全て話した。

　隠さず、偽らず、ただ、涙をこらえながら。

　「……ねえ、シャロン……ボクが男だったら、ギルバートも興味をなくすかな……？

　　そうすれば、冬馬も傷つけられずにすむ？

　　ボク……冬馬の相棒になれないの……？」

　シャロンは、黙って雪菜を抱きしめた。

　そして、震える声で言った。

　「やめなさい……そんなこと、絶対に考えちゃだめ。

　　あなたは、女性であることに違和感があるわけじゃない。

　　なら、それはあなた自身を殺す選択になるわ」

　「……うん。わかってるよ。ごめんね……ちょっと、言ってみただけ……」

　雪菜は目を伏せ、かすかに笑った。

　その笑顔が、シャロンの胸を引き裂く。

　（どうして……どうして、この子たちが、こんな目に……）

　（誰よりも人を救おうとして、傷ついて、それでも諦めていない……それなのに……）

　シャロンは、雪菜に何も言えなかった。

　慰めの言葉も、希望の光も、今の彼女には与えられなかった。

　ただ一つだけ、胸に誓う。

　——この子たちを守る。

　どんなことがあっても、絶対に。