Hランクから始める相棒ハンター生活 〜ボクは強くなって、あの日の手を握り返す〜

第67話：「瘴気と銀光」

かなり期間が空いてしまいました！

申し訳ありません！

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シャロンたちが見守るなか、冬馬から溢れ出していた銀色のオーラは次第に収束し、やがて完全に静まった。

鞠子が冬馬を用心深く観察しながら、低く呟く。

「……収まったな。試練が終わったのか？」

その問いに、シャロンが首を横に振る。

「分からないわ。……念のため、診てみましょう」

「……ああ、分かった」

短いやり取りを交わした二人は、冬馬のそばへ歩み寄り、様子を確かめようとした――その瞬間。

冬馬の身体から、どす黒いオーラが噴き上がった。

「きゃあっ！」

思わず悲鳴を上げ、シャロンは腕で顔を庇いながら後ずさる。

「くっ、この瘴気……！　冬馬を蝕んでいたものと同じか！」

鞠子も眉をしかめ、片手で口元を覆った。

吹き出した瘴気は瞬く間に病室を覆い尽くし、淀んだ空気が肌を刺す。

胸を締め付けるような重苦しさに、その場にいた全員が体調を崩し始めた。

鞠子が荒い呼吸の合間に呻く。

「な、何だ……これは……！　これほどの瘴気が、冬馬の身体に潜んでいたというのか……！」

「そ、そんな……！　ここまでとは……。いくら瘴気を除去しても良くならなかった理由が……これで……」

シャロンの顔も青ざめていた。

次第に視界が歪み、膝が震える。

ついに鞠子が膝をつき、床に手をついた。

（……なんてことだ。冬馬は……これに耐えていたのか……！）

その光景に続くように、シャロンや控えていたハンターたちも次々と膝をつき、呼吸を乱していく。

病室は瘴気に満たされ、このままでは皆、命を落としかねない。

だが――。

冬馬の身体から放たれていた瘴気が途絶え、次の瞬間。

銀色の光が奔流のごとく迸った。

「……っ！」

まるで天と地を引き裂くような輝き。

銀のオーラは黒い瘴気とせめぎ合い、火花を散らすように激しくぶつかり合った。

だが次第に、銀光が瘴気を押し返していく。

黒を塗り潰し、闇を祓い、病室を満たす淀みを消し去っていった。

やがて最後の一筋の瘴気が霧散すると同時に、銀の光が勝利を収めるように輝きを収束させた。

「助かった…いや、助けられた…か。……ふぅ……危なかったな」

鞠子がゆっくりと立ち上がり、大きく息を吐く。

その瞳には驚きと同時に、冬馬への敬意が宿っていた。

「信じられん……。あんなものに耐え続けていたなんてな」

シャロンも震える息を整え、冬馬の顔を覗き込む。

「冬馬……大丈夫……？　え……？」

彼女は思わず声を詰まらせた。

冬馬の表情は穏やかで、安らかな寝顔を浮かべていたのだ。

呼吸は規則正しく、苦しげな様子は一切ない。

さらに、冬馬を蝕んでいたはずの瘴気は、完全に消え去っていた。

それどころか――。

「鞠子！　冬馬を見て！」

慌てた声に、鞠子も目を凝らす。

「……なんだと？」

彼女は愕然とした。

冬馬の中から感じ取れるオーラが、明らかに変質していたのだ。

ただ変わったのではない。

もともとのオーラに、新たな性質が宿ったかのように。

オーラとは、その人間の根幹そのもの。

一人につき、一種類が限界。

どれほどの天才であろうと、複数のオーラを併せ持つなど聞いたことがない。

「シャロン……これは……」

「……ええ。おそらく、試練に勝ったのよ。……冬馬」

二人はしばらく冬馬の様子を見守った。

もはや暴れる兆候はなく、状態は安定している。

控えのハンターたちには元の任務に戻るよう告げ、病室にはシャロンと鞠子だけが残った。

二人は冬馬のベッドを挟み、向かい合うように立つ。

鞠子はふと口を開いた。

「……私は興味が出てきたぞ。冬馬という男にな」

「……興味？」

「多くの者が、この男のために命を懸けている。特にお前と雪菜はな」

鋭い視線に、シャロンは頬を朱に染め、視線を逸らした。

「……そ、それは……」

「安心しろ。分かっている。私から雪菜に喋ったりはしない。少なくとも、彼女が女の身体に戻るまでは、知られるべきことじゃないだろうしな」

鞠子はそこで口元を緩め、思いついたように言った。

「何なら……お前と雪菜、二人まとめて冬馬に嫁いでしまえばいい」

「な、なにを言い出すのよ！？　そ、そんなこと……っ！」

シャロンの声は次第に小さくなり、最後は消え入りそうだった。

鞠子は肩をすくめ、軽口を叩く。

「知っているだろう？　クロスのせいで人口は大きく減った。だから成果を残したハンターには、一夫多妻が特例として認められている。もし冬馬が強くなれば……お前と雪菜、二人を迎えることも可能だ」

「私と雪菜が……二人とも……」

シャロンは呆然と呟いた。

制度の存在は知っていた。だが、それは自分とは無縁の話だと、どこかで思い込んでいた。

鞠子はさらに悪戯っぽく笑い、冗談めかして言う。

「……何なら私も、冬馬ハーレムに加えてもらうか」

「も、もう！　鞠子！」

シャロンが慌てて声を上げると、鞠子は声を立てて笑った。

「くくっ……ここは病室だぞ？　静かにしろ。……まあ、冗談だ。私はまだ、こいつのことをよく知らん」

そう言いつつ、鞠子は心の奥で呟く。

（……今はまだ、だがな。将来どうなるかは分からん。雪菜やシャロンがこれほど献身する冬馬という男……私も、知りたくなってきた）

だが、それは口にはせず、苦笑に変えて誤魔化した。

二人は再び、静かに眠る冬馬へと視線を向ける。

病室には、冬馬の穏やかな寝息だけが響いていた。