第62話：怒れる刃
「ぬう……ぐおっ……！」
呻きながら、切り裂かれた胴を押さえるギルバート。その口端からは血が滲み、顔にはこれまで見せなかった焦りの色が濃く浮かんでいた。
「何をしている貴様ら！ この女をどうにかしろ！ それとポーションだ、早く持て！ グズグズするな！！」
怒鳴り声を上げるギルバートの声音には、もはや余裕の響きはない。
「は、はいっ！ おい、お前らやるぞ！」
慌てて取り巻きたちが動き出す。一人の女が駆け寄り、震える手でハイポーションをギルバートの傷口にかけた。残りは雪菜へと一斉に殺到する。
「この女っ……！」
「ギルバート様を傷つけるなど、許さん！」
怒声を浴びせかけながら、刃や槍を振るってくる。
雪菜は視界が揺れ、膝がかくりと沈みかけた。三重魔法剣の反動は想像以上に重く、胸の奥から吐き気が込み上げる。だが彼女は下唇を噛み、血の味で意識を強引に覚醒させた。
「……まだだよ！」
鋭い瞳で取り巻きを睨みつける。覚悟を宿した雪菜の双眸に、敵は一瞬たじろいだ。
「ひっ……！」
「くっ……」
怯んだその隙を逃すほど、雪菜は甘くない。踏み込みと同時に、雷撃を纏わせた拳を突き出す。拳が腹を抉り、次いで剣の柄頭が別の取り巻きの脇腹を撃つ。電撃が走り、男たちは悲鳴を上げて膝を折った。まるで人体に直撃するスタンガン。彼女の狙いは殺さず、徹底的に戦意を奪うことだった。
しかし背後から殺気。咄嗟に身をかがめると、頭上を巨大な影が通り過ぎた。
――ゴッ！
鈍い音と共にハンマーが空を薙ぎ、床石を粉砕する。
「……っ！」
振り返った雪菜の視界に、ひときわ大柄な取り巻きの男が映った。腕ほどもある戦槌を握りしめ、獣のような目で雪菜を射抜く。彼はC級ハンター、雪菜と同等の実力を持つ戦士系の使い手だった。
「チッ……」
雪菜が体勢を立て直すより早く、男は再びハンマーを振り上げる。まともに当たれば、内臓ごと押し潰される威力。雪菜はその速度を、必死に横飛びでかわした。
彼女は速度で勝る。右へ、左へ、低く潜り、規則性を持たせぬ動きで翻弄する。剣戟を浴びせるたび、青白い火花が散った。しかし男もただの力任せではない。重いハンマーを巧みに回転させ、柄で剣を弾き返し、攻防を繰り返した。
（……時間をかけすぎてる！）
雪菜の背後で、ギルバートの気配が変わった。振り向かずとも分かる。ポーションで回復が終わったのだ。
（クソッ……！ あんな傷まで完全に……ハイポーションを使ったんだ！）
舌打ちしつつ、雪菜は焦りを押し殺し、詠唱を始める。
――短期決戦で仕留めるはずだった。
無茶な力を行使したのも、そのため。
だが今は、逆に彼女の身体が限界を訴えていた。
（もう、長くはもたない……！）
一息に呪文を完了させ、敵から距離を取る。
「ファイアーボール！」
放たれた火球は――遅い。あまりに遅く、敵は鼻で笑って横へ避けた。
だが次の瞬間、火球は地面へ落下し、轟音と共に爆煙を撒き散らした。
「なっ……！」
男が雪菜を見失った瞬間、彼女は二重詠唱で準備していた術を解き放つ。
「――ライトニングウィップ！」
その魔法は雪菜のオリジナル。
リーチはそこまで長くはないが、ある程度雪菜の思い通りに動かすことが出来る、敵の無力化に特化した雷の鞭。
雷光が鞭となってうねり、敵の身体を追尾するように襲う。避けても軌道が変わり、雷の刃が肉を打つ。
「ぐああああっ！ ががががっ！！」
全身を痙攣させ、男は膝から崩れ落ちた。戦闘不能。雪菜は呼吸を乱しながらも、なお一人として命を奪わず取り巻きを制した。残るは、ギルバートとポーションを与えていた女のみ。
「……はぁ、はぁ……」
剣を支えに立ち上がり、雪菜はギルバートを睨み据える。
ギルバートは既に立ち上がっていた。血走った目、歪む口元。先ほどの余裕は消え失せ、怒気と殺意が剥き出しだった。
「雪菜ぁ……キサマァァ……！」
剣を引き抜き、ズリリと床を擦る音を響かせながら近づいてくる。その歩みに迷いはない。
「覚悟はできてるんだろうなぁ……？ これからは――お仕置きの時間だぁッ！！」
怒声と共に、刃が雪菜へと迫った。
