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第49話：龍王の伝承

期間が空いてしまい、申し訳ありません！

こちらのほうも、ちゃんと続けていきます。

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シャロンは、もはや違和感という言葉では片づけられない感覚に呑まれていた。むしろ、それは恐怖だった。

――なぜ、誰も疑問を抱かなかったのか？

頭の中が真っ白になるのを感じながら、シャロンは己の鼓動が冷えていくのを実感していた。そんな彼女を見つめながら、真神冬夜が静かに口を開く。

「シャロン先生。いきなりのことで混乱されるのも無理はありません。しかし――どうか、冷静になってください。……時間が、ないのです。私は早く戻らなければならない」

その言葉に、シャロンは反射的に問い返す。

「戻る……？どこへ？」

混乱の渦中にある頭では、言葉の意味すら掴みきれない。

「仲間の元へ。今すぐにでも戻らなければならない。……すべてを説明する時間はありません。だが、できる限り話します」

冬夜の声音は切迫していた。尋常ではない空気。何かが、迫っている。

「これから話す内容は、決して口外しないでください。多くの者に知られれば、世界は混乱に陥る」

シャロンは口を閉じたまま、冬夜の瞳を見つめ返す。確かに、言いたいことは山ほどある。しかし、理性がそれを封じた。

「……わかりました。何があっても、他言はしません」

そう答えると、冬夜は一度目を閉じ、そして深く息を吐いてから、告げた。

「ありがとうございます。……では、まずは冬馬のことから」

空気が凍りついたように、張り詰める。

「彼の身体を蝕む瘴気――あれは、常識的な方法では消せません。なぜなら、あの瘴気は『邪神』の力に侵された、邪龍由来のものだからです」

「邪神……？邪龍……？」

シャロンは奇妙な感覚に襲われた。目の前の男が語る事実が、現実離れしているはずなのに、なぜか拒絶できない。

冬夜は続ける。

「……その前に、今のこの世界が置かれている状況を、貴女にも知ってもらわなければなりません」

そこで一拍の間が空く。

「この世界を変えた事変。異世界との交差――通称“クロス”。そのとき地球と融合した世界の名前は、『アーヴェリス』といいます」

「アーヴェリス……？どうして……そんな名前を……？」

シャロンは言葉を失っていた。

それは、誰も知らないはずの名前だった。知りようがない名前のはずだった。

なぜなら、異世界との融合が起きてから、あらゆる研究機関、ハンター協会、ハンター事務所を挙げて調査が行われたにもかかわらず――その世界の“名前”は、どこにも見つからなかったのだ。

他にも、薬草、鉱石、魔物、ダンジョン。他にも多くの異物が地球に持ち込まれたのに、そこに暮らしていた人間や種族の痕跡すら、ただの一つもなかった。

冬夜はその疑問に答えるように、静かに語った。

「どうして知っているのか？　それは、“聞いた”からです」

シャロンは言葉を失う。

「私は、“アーヴェリス”を守っていた存在――『龍王』と呼ばれる超越存在から、その名を聞いたのです」

そこでシャロンは、ぐっと深呼吸をした。呆然と聞き流している場合ではない。今この人が語ろうとしていることは、決して“軽く”受け止めていい話ではない――本能が、そう訴えてくる。

理性を取り戻したシャロンは、瞳に覚悟を宿して頷く。

それを確認した冬夜は、話を続けた。

「アーヴェリスには、もともと多くの種族がいたそうです。人間、エルフ、ドワーフ、ホビット……それに、我々の想像も及ばないような種族たち。もちろん、モンスターも存在していたが、彼らはただ脅威であるだけではなく、共に生きる存在でもあった。そして、その世界には、八体の龍――“八龍王（はちりゅうおう）”がいたのです」

その言葉に、シャロンは震えるほどの予感を感じていた。

「八龍王は、ただの力ある生物ではありません。世界の均衡を保ち、民を守る守護神でした。どれほど強大な敵が現れようとも、八龍王の加護のもと、人々は団結し、自らの力で立ち向かってきたのです」

冬夜は、そこで一度言葉を切った。声色が、わずかに沈む。

「だが――ある日、“運命の日”が訪れた」

シャロンは、もはや一言も聞き漏らすまいと、冬夜の声に意識を集中させていた。

ここから語られるのは、地球と異世界の運命を交差させた真実――世界が隠してきた、真の歴史だった。