48/74

第48話：「真神冬夜」

こちらの話は、少しお休みをいただくかも知れません。

誠に勝手で、申し訳ありません！

男は、一歩シャロンに近づき、静かに口を開いた。

「はじめまして、シャロン・セイルズ先生。

私の名は――真神冬夜。この子……冬馬の兄です」

その言葉を聞いた瞬間、シャロンの意識に激しい衝撃が走った。

まるで雷に打たれたかのように、体の芯から凍りつく。

「……まがみ……とうや……？」

シャロンの口から漏れた言葉は、震えていた。

――真神冬夜。

それは、この世界に四人しかいないとされる“現存S級ハンター”のうちの一人。

生ける伝説。

その名を冠する者は、国家規模の災厄を単独で鎮めた者、または世界の命運を変えた者のみ。

ランクの昇級に明確な昇級基準があるA級までとは異なり、S級はあくまで「世界の意思」とも称される、選ばれし存在への“認定”であり、詳細は一切秘匿されている。

だからこそ、四人の名は広く知られていながら、その顔を見た者はいない。

その一人が――今、自分の目の前にいる？

「……うそ……真神冬夜……？　本当に……S級ハンターの……？」

呆然としたまま、シャロンは問い返す。

だが男はただ、穏やかに頷くだけだった。

月明かりに照らされたその顔は、どこか儚げで、そして深い哀しみを湛えていた。

その時、ふと、男の言葉の一部が頭の中で繰り返される。

「……冬馬の兄……？」

「待って……冬馬の、お兄さん……？」

シャロンの脳裏に、次々と疑問が噴き出してくる。

彼女は必死に思考を巡らせる。

――冬馬と雪菜の家族について、私たちは何を知っていた？

彼らの両親は、二人の目の前でモンスターに殺された。

……そう聞いていた。だが、それだけだ。

どんなモンスターだったのか。どこで、どのように襲われたのか。

シャロンは――いや、誰も、それ以上を“知ろうとしていなかった”。

（……おかしい。あまりに、何もなさすぎる……）

誰もが「彼らを傷つけたくないから」と、あえて踏み込まなかった。

だが――それだけなのか？　本当に？

否。違う。

それは、まるで“意識の外”にあったかのようだった。

彼らの過去に触れるという発想自体が、誰の中にも存在していなかった。

まるで、その記憶にフタがされていたかのように。

彼らが育った孤児院。

そして今や家族のような存在となった、トウキョウ・ネクサス支部の仲間たち。

ギルドマスターの御堂宗一郎、受付嬢のアイリス・ベルモット。

ベテランの彼らですら、両親の死の詳細について、一度も言及しなかった。

それどころか――

雪菜と冬馬、本人たちすら、両親の話を一切しない。

あたかも、はじめから存在しなかったかのように。

（……変だ。おかしい……おかしすぎる……）

「彼が……冬馬が、あなたの弟……？　でも……冬馬の名前は……」

そこまで言って、シャロンの意識が凍りついた。

（――冬馬の……ファミリーネームって……なんだっけ？）

言われてみれば――誰一人として、彼らの苗字を口にしたことがない。

それは“当たり前”のようでいて、“異常”だった。

書類上どうなっていたのか、誰かが気に留めてもおかしくないはずだ。

それなのに、誰もそれを疑問に思わず、ただ「冬馬」と「雪菜」と呼び続けていた。

まるで、何かが“そうさせていた”かのように。

「……なぜ、いままで……誰も気づかなかったの……？」

シャロンは、自分自身の無関心に、ゾッとした。

それは彼女だけではない。

トウキョウ・ネクサスという組織全体、いや、社会の“認識”すら、操作されていたのではないか。

そんな悪寒が背を走った。

真神冬夜――この男は、一体何を知っているのか。

冬馬と雪菜の本当の出自とは何なのか。

そして、今まで“見えなかった”ものの正体は……

いま、すべてが動き出そうとしていた。

これより物語は次のステージへと移行します。

皆様、よろしければ、ブックマーク、評価、コメントをお願いいたします！