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第33話：特別な背中

シャロンは知らなかった。

あのとき――冬馬は、自身の限界をとうに超えていたということを。

《セカンドアクセル》は、身体能力を一時的に二倍に引き上げる強化技だが、その代償は大きい。筋肉・関節・神経への負荷は凄まじく、長時間の使用は本来、自殺行為に等しい。

それでも、冬馬は迷わず踏み込んだ。

弱さも痛みも、仲間の前では一切見せなかった。

赤いオーラを纏ったまま、冬馬は雄叫びを上げるキングコボルトと対峙した。まるで凶獣のような巨体。その鋭い爪と巨大な棍棒が空を裂き、地を砕く。しかし冬馬は一歩も引かない。

「――来いよ、デカブツ！」

冬馬の一声に、戦意を喪失しかけていた仲間たちの目に、再び火が灯った。

彼が稼ぐ“時間”と“ヘイト”――それは、何よりの希望だった。

その間に、医療ハンターたちの懸命な治療が続けられ、倒れていたE級ハンターたちも徐々に立ち上がっていく。

――そして、流れが変わった。

冬馬がキングコボルトの注意を引きつけ続けることで、他のハンターたちが無理なく立ち回れるようになったのだ。連携が生まれ、攻撃が重なり、徐々に巨体が削られていく。

「今だ、押し込め！」

「畳みかけろ、もう一息だ！」

叫びと斬撃が交錯する中、冬馬の一撃がキングコボルトの膝を砕く。そこへ、E級ハンターたちの一斉攻撃が重なる。

――そして、ついに。

キングコボルトの巨体が、地響きを立てて崩れ落ちた。

静寂が訪れた。

全員がその場に立ち尽くす。

討伐成功――だが、信じられなかった。あのD＋クラスの魔物を、中心戦力がE級、そして冬馬に至っては“G級”であるこのパーティが討ち取ったなどと。

冬馬は、G級に上がったばかりの新人。討伐系の任務を解禁されたばかりのはずだった。

――なのに、その背は、誰よりも頼もしかった。

誰かが、ぽつりと呟いた。

「あいつ……本当に、G級か？」

そんな声が漏れる中、冬馬はふらつく足取りでシャロンの元へと向かった。その身体は、無数の裂傷と痣に覆われている。

それでも、彼の目はしっかりとシャロンを捉えていた。

「……シャロン、待たせてゴメンな。大丈夫だったか？」

そして、年上である彼女の頭を、まるで子どもをあやすように、優しく撫でた。

その瞬間――シャロンの心の糸が、ほどけた。

緊張が一気に解けて、涙があふれ出す。

「バカ……あなたの方が傷だらけじゃない……バカぁ……！」

震える声で絞り出したのは、そんな言葉だった。

本当は、感謝を伝えたかった。

『来てくれてありがとう』

『助けてくれて、本当にありがとう』

でも、口から出たのは正反対の言葉。それでも、冬馬は笑った。

「うん。やっぱり、シャロンの治癒魔法が一番効くな！」

その言葉に、シャロンは泣きながら笑った。

――その瞬間から。

冬馬は、シャロンにとっての『特別』になった。

危険なときに、必ず駆けつけてくれる。

私だけのヒーロー。

いい歳をして、そんなことを思ってしまうなんて、誰にも言えなかった。

やがて、遠征メンバーは〈トウキョウ・ネクサス〉へと帰還する。

命がけで手に入れた希少薬草《ヒールミスト・バイン》は、すぐに〈ネクサス製薬部門〉で加工され、《ハイポーション》となった。

数日後、それは別の遠征小隊の手に渡る。困難な任務で、多くの負傷者を出したが――ハイポーションのおかげで、誰一人命を落とさなかった。

帰還したその遠征小隊は、シャロンたちに何度も頭を下げた。感謝を伝えてきたのは、彼らだけではない。

彼らを待っていた家族、恋人、友人――多くの人々が、礼を述べに来た。

その時だった。

シャロンが、心の底から思った。

（……ああ、私……医療ハンターになって、本当に良かった）

これまで幾度となく、自分の無力さに打ちひしがれた。けれどこの瞬間だけは、胸を張って、そう言えた。

「――うん……？夢……？」

シャロンは、ぼんやりと目を覚ました。

白い天井。静かな空気。ここは、医療棟のICU。彼女は冬馬のベッドの傍らで、いつの間にか眠ってしまっていた。

「ああ……私……」

ぼそりと呟き、すぐに思い出す。

「……雪菜！」

シャロンは立ち上がりかけて、ふと動きを止めた。

ベッドで眠る冬馬の顔。その頬に、そっと手を伸ばす。

「冬馬……早く、目を覚まして……」

声は震え、頬はほんのりと紅に染まっていた。

「私の……ヒーロー……」

ぽつりと、想いを零しながら――彼女は、再び優しく、その頬に触れた。