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第28話：《砕けた意志》

かなり重い展開が続きますが、必ず逆転劇は来ます！

主人公達は幸せになります！

詳しくは書けませんが、どうか見守っていただけたらと思います。

　ICUの前、冷たい床の上で――

　雪菜とシャロンのふたりは、まるで電源を落とされた人形のように、その場で眠っていた。

　いや、正確には気を失っていたのだろう。

　心身ともに限界を超えていた二人。

　その疲労は、感情すらも燃え尽きさせていた。

　どれほど時間が経ったのだろう。

　カーテン越しに夜の光が差し始めた頃、最初に目を覚ましたのはシャロンだった。

「……ここは……ああ……私……」

　うわ言のように呟き、ぼんやりと周囲を見渡す。

　ICUの扉、白く冷たい廊下。そして、そこにいるはずの少女の姿がない。

「……雪菜？」

　名を呼ぶが、返事はない。

　目を凝らして周囲を見渡すが、雪菜の姿は、どこにもなかった。

（……まさか、一人で……）

　不安の芽が、心の奥底で静かに育っていく。

　シャロンは立ち上がり、急ぎ医療棟を飛び出した。

　　　　　◇　◇　◇

　一方その頃――

　雪菜は、ふらつく足取りでネクサスの夜の街を彷徨っていた。

　その足取りは、生者のものではなかった。

　その瞳に宿る光は、既に燃え尽きていた。

　彼女が探していたのは、ギルバート・グレイモア。

　会って、伝えるつもりだった。

　「あなたのものになります」と。

（……シャロンがいてくれた。あの人が、冬馬の命を繋いでくれた……）

　その事実には、感謝すらあった。

　だが――

（……でも、次は？）

　震えるほどの不安が、心臓を締めつける。

（次は、助からないかもしれない……）

　それは直感ではなく、確信だった。

　冬馬は、これまで何度も雪菜の知らない場所で命をかけて戦っていた。

　今回のように、シャロンがいてくれるとは限らない。

　――もし、今度こそ命を落としたら？

（そんなの、耐えられない……！）

　たとえ、自分がギルバートの所有物になることになっても。

　あの男のものになって、望まぬ関係に身を委ねることになっても。

（それでも、冬馬が生きていてくれるなら……）

　その絶望的な選択を、雪菜は本気で受け入れようとしていた。

　そうすることでしか、冬馬を守れないと思い込んでいた。

　――歪んだ、捨て鉢の“愛”だった。

　　　　　◇　◇　◇

　どこをどう歩いたのか、記憶は曖昧だった。

　誰かに場所を聞いたような気もするが、それすらも霞がかかったように思い出せない。

　気がつけば、雪菜の前には一軒のバーがあった。

　ギルバートが常連だという店。

　ドアに手をかけようとした、そのとき。

　――中から、ギルバートと取り巻きの会話が聞こえてきた。

　雪菜の手が止まる。

　無意識のうちに気配を殺し、耳を澄ませる。

「ギルバート様、あの冬馬とかいう野良犬……命は助かったらしいですよ？」

「ほう……死んだと思ったが。しぶとい奴だな」

　ギルバートの声は、本当に死んだと思っていた者の軽さを孕んでいた。

「なんでも、子鬼の森に放ったジャガーノートを倒したとか」

「はっ、ありえねぇ。偶然に決まってるだろ。俺らでもソロでジャガーノートはキツイぜ」

「そうよ。C級でも厳しい相手なのに、あんな下っ端が？笑わせないでよ」

「奴はE級止まり。俺たちがちょっと圧力かければ、昇格も止まるような雑魚だ」

　軽んじる言葉の応酬。

　だが、雪菜の耳に刺さるのは、その無知さではなかった。

　――彼らが、心底冬馬を“人間扱いしていない”という事実だった。

　その中で、女の取り巻きが笑いながら言った。

「でも、これで雪菜さんもギルバート様のものになりますね。おめでとうございます」

「本当よ。あの女、自分がどれだけ幸運か理解してないのよ。ギルバート様に選ばれるなんて」

　ギルバートは満足そうに笑い、グラスの酒をあおった。

　そして――

「……で、冬馬のやつはどうする？」

「雪菜さえ手に入れば、もう放っておいても……？」

　その瞬間。

　ギルバートの気配が、凍りついた。

　バーの外にいる雪菜にすら分かるほど、圧のような殺気が空間を満たした。

「――生かしておく理由があるのか？」

　低く、静かな声。

「雪菜は、俺の女だ。

　……俺の女の心に、他の男がいることを、俺は許さない。」

「す、すみませんッ！で、では……？」

「タイミングを見て――始末しろ。上手くやれよ。」

　　　　　◇　◇　◇

　雪菜は、ゆっくりとバーの前から立ち去った。

　頭が割れそうだった。

　視界が歪み、歩くことすらままならなかった。

　誰かが声をかけた気もする。

　宿に向かう道で、通行人とぶつかった気もする。

　けれど、記憶に残っていない。

　ただ一つ。

　「冬馬が、殺される」

　その言葉だけが、永遠に耳の奥で鳴り響いていた。

　　　　　◇　◇　◇

　宿へ戻った雪菜は、扉を開けると同時に閉め、

　背中をそのまま預けて、ずるずると崩れ落ちた。

　地面に膝をつき、両手で顔を覆う。

　その身体から、感情はもう抜け落ちていた。

「……駄目だ……」

　その声は、自分に言い聞かせるようで、同時に全てを投げ出すようでもあった。

「ボクが、ギルバートのモノになっても……冬馬は、殺される……」

　目の奥で、黒い絶望がゆっくりと広がっていく。

「ボクが……女である限り…ギルバートは諦めない……冬馬は…助からない…」

　そこにあったのは、抗う力すら失った少女の“諦観”だった。

　**ポタリ……**と、虚ろな瞳から一筋の涙が落ちた。

　それは、希望ではなく、死にゆく魂が流す最後の涙だった。

活動報告の方にも記載しましたが、本作は少し書き溜めるため、少々更新を停止させていただきます。

勝手な判断、申し訳ありません。

本作には、物語の展開上、本人の意志に反した性別変更（性転換手術）を強いられる描写が含まれています。

これは登場人物の苦悩や成長を描くためのものであり、現実の性別移行やLGBTQ+の方々を揶揄・否定・差別する意図は一切ございません。

また、物語中で登場人物が過酷な状況に置かれることもありますが、いずれもフィクションとしての演出であり、特定の誰かを批判する意図もありません。

こうしたテーマにご不快やご不安を感じられる方は、あらかじめご注意のうえ、ご自身のご判断でお読みください。