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第21話：《赤の極限（リミットブレイク）》

　深い森の奥、血と土の匂いが立ち込める中――

　冬馬は血まみれの身体を引きずり、巨獣《ジャガーノート》との距離をどうにか広げようと必死に足を動かしていた。

　後方では、巨獣が唸り声を上げ、ジリジリと追い詰めてくる。

　その鋭い爪が、木の根をえぐり、牙が岩を砕く。まるで地獄の使者だ。

　息は浅く、視界は二重にぶれる。

　激痛が全身を蝕み、脈打つたびに傷口から血が流れ出す。

（……今動かなきゃ、確実に殺られる）

　死の足音が背中に触れる。

　冬馬は唇を噛みしめ、身体を支える脚に力を込めた。

「――セカンド……サードアクセルッ！！」

　無理やり気を練り上げ、脚部の筋肉へと力を集中させる。

　次の瞬間、身体に砕けるような衝撃と焼け付く熱が走った。

「ッッ……ぐぅあ……あああ……っ！」

　声にならない悲鳴を喉の奥で噛み殺す。

　骨が軋み、筋が裂けそうだ。それでも、身体を動かす。

　――生きるために。

　懐へと手を伸ばし、血に濡れた剣帯から、2本の投げナイフを抜き取る。

　そして、半ば本能で、獣の巨体めがけて振りかぶった。

「喰らえッ！」

　刹那、銀の軌跡が空を裂く。

　一本は大気を切り裂いて飛んだが、ジャガーノートの分厚い前脚に弾かれた。

　しかし――もう一本が、運命を変えた。

　ズブリッ――！！

「グォオオオオオオオオッ！！」

　鋭い悲鳴が森に響き渡る。

　ナイフは、ジャガーノートの左目に突き刺さったのだ。

　獣がのたうち回り、巨体を揺らす。

　その隙を逃さず、冬馬はすぐさま木陰に飛び込み、荒く息をついた。

（……やった……いや、今のうちに、体勢を……）

　大木の影に身を隠す。だが、油断はできない。

　傷は深く、身体はすでに限界に近かった。

　とくに胸の裂傷はひどく、片腕を動かすたびに血が滴っていた。

　冬馬は、震える手で携帯バックからミドルポーションを取り出す。

　それは、孤児院への仕送りを削って買った、唯一の高価な回復薬。

「……ごめんな……シスター、みんな。今回だけ……借りるぞ」

　そう心で詫びると、まずは瓶の半分を傷口に直接流し込んだ。

「ッ……ぐぅぅぅぅ……！！」

　痛みが、神経を焼いた。

　身体がのけ反りそうになるのを必死に堪え、歯を食いしばる。

　傷が、ゆっくりと閉じていく。出血は止まったが、完治には至らない。

　次に、残りの半分を口に含み、流し込む。

　薬の苦味が、口の中に広がる。血の味と混ざり、吐き気すら覚える不快な味だった。

　だが、効果は確かだ。

　打ち据えられた際にひびが入っていた肋骨が、ギシギシと音を立てて癒えていくのがわかった。

　――残るはローポーション二つ、投げナイフ三本、簡易爆薬が三つ。

　あまりにも心もとない戦力。

　だが、それが万年金欠の冬馬に用意できた全てだった。

（……これでも、装備を新調してなきゃ、とっくに死んでたな）

　雪菜が何度も援助しようとしてくれていたが、冬馬はそれを断ってきた。

　雪菜は自分たちの孤児院だけでなく、他の施設にも支援をしている。

　――そんな彼女に、甘えたくはなかった。

「……こんなことなら、少しは頼っておけばよかったかもな」

　かすかに笑みが漏れる。

　冗談を口にする余裕すらないはずの状況で、それでも笑う。

　その姿は、哀しみを纏いながらも、どこか美しかった。

　冬馬は静かに目を閉じ、オーラを全身に張り巡らせる。

　治癒魔法のような効果はないが、それでもわずかに身体が温まる。痛みが、ほんの少しだけ引いた。

　――そして。

　木々の隙間から響く、重く唸るような足音。

　怒気と殺意を纏いながら、ジャガーノートがこちらへと歩を進めているのが分かる。

　その姿を感じながら、冬馬は深く深呼吸した。

　――選択肢は、もうない。

（やるしか……ないよな）

　限界を超えた戦闘技術。

　《アクセラレーター》の五倍――禁忌の領域。

　反動は必至。いや、生き残れる保証すらない。

　だが、そうしなければ生き延びられない。

　冬馬の身体から、赤いオーラが立ち上り始める。

　今まで白だった気の奔流が、熱を帯び、血のような紅に染まっていく。

　それは限界の証。

　超えれば、代償はあまりにも大きい。

　それでも――冬馬は、拳を握った。

　彼を支える者たちの顔が、次々と脳裏をよぎる。

　シスター、孤児たち、雪菜、シャロン、アイリス、宗一郎――

「……生きて、帰る」

　呟いた言葉は、誓いのようだった。

　刹那、地を蹴り、空気が悲鳴を上げる。

　《フォースアクセル》を超えた、フィフスアクセル――

　赤の閃光が、森を貫いた。