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第2話：努力の果てに見えるもの

なんといいますか・・・色々設定が・・・。

ご不快に感じましたら、心よりの謝罪を。

ハンターは、大きく分けて二つの系統に分類される。

　魔力を操る「魔法系」、そして肉体を鍛え上げる「格闘系」。

　その中にも、剣士、ガンナー、召喚士、強化術士、支援術師……多種多様な専門職が存在する。

　雪菜は、魔法系よりの剣士だ。

　魔力の流れに剣術を重ね、攻防を織り交ぜた戦いを得意とする。

　一方――冬馬は、魔法を一切使えなかった。

　魔力の適性は「ゼロ」。

　オーラにはかろうじて目覚めたが、その素質は驚くほど平凡。平均値をほんの少し下回る程度の、何の変哲もない数値だった。

　それもまた、彼が長く最下層に留まっている理由のひとつだろう。

　だが――冬馬は諦めなかった。

　魔法が使えないなら、オーラを鍛えればいい。

　オーラの素質がないなら、体を鍛え上げればいい。

　誰にも知られぬ場所で、誰にも認められず、血が滲むという言葉すら生温く思えるほどの、狂気じみた鍛錬の日々。

　才能が無いと知った少年は、努力でそれをねじ伏せた。

　そして冬馬がその末に編み出した技が――

　《アクセラレーター》。

　自身の肉体能力と五感をオーラで強化する技術。

　一見すれば、ただの強化系。魔法系の基礎術として誰もが通る「身体強化魔法」の延長に過ぎない。

　周囲は言った。

「努力してまで、それかよ」

「魔法も使えない雑魚が、苦労して基本魔法を再発明？」

「くだらねぇ」

　だが、彼の《アクセラレーター》は、凡百のそれとは違った。

　それは――任意倍率での強化が可能だった。

　基礎使用時の強化率は1.5倍。そこから自らの意志で倍率を上げ、2倍、3倍へと段階的に出力を引き上げることができる。

　さらに、冬馬自身が成長すればするほど、《アクセラレーター》の効果も比例して上がる。

　まさに、彼の努力と連動して進化する技だった。

　現在の冬馬が扱える最大倍率は「三倍」。

　それ以上は、骨が軋み、筋繊維が裂け、命すら脅かす危険域に達する――はずだった。

　だが、その日。

　限界を、冬馬は越えた。

　都市の外れ。

　空を覆う巨大な影――《ガストワイバーン》。

　Bランク以上のハンター集団が必要とされる、危険度の高い亜竜種。

　今回の襲撃には、都市最大のハンターズ事務所『摩天楼』からもメンバーが派遣された。

　だが、タイミングが悪すぎた。

　近頃のモンスター活性化により、上位ハンターの多くは他地域へ出払っていた。

　即興の戦力では、亜竜種に対抗するにはあまりに心許ない。

　そのため、人手不足を補う形で、新人ハンターまでもが駆り出される異例の事態となった。

　雪菜が駆けつけたとき、すでに戦闘は始まっていた。

　その戦場で、誰よりも先に動いていた男の姿があった。

　――冬馬だ。

　彼の戦いに、派手さは無い。

　しかしその立ち回りは、まさに老練の職人のように堅実だった。

　無理をせず、自分の身の丈を知り、同時に周囲への配慮を欠かさない。

　新人のフォローをさりげなく行いながら、確実に敵の攻撃を削いでいく。

　その姿を見て、雪菜は思わず小さく笑った。

「……全く、アイツは……」

　だが、状況は厳しさを増していった。

　ガストワイバーンは、それ単体でも脅威だが、周囲には取り巻きの小型飛竜も控えていた。

　新人ハンターたちは次第に疲弊し、反応速度も鈍っていく。

　雪菜の脳裏に嫌な予感が過る。

（マズい……この戦力じゃ、持たない……せめて、Bランクがあと数人でもいれば……！）

　その時だった。

　摩天楼所属の若き新人ハンターが、疲労で足を取られ、転倒した。

　すぐ目の前には、ワイバーンの影――！

　――殺される！

「くっ……！」

　咄嗟に雪菜が飛び込む。だが、すでに魔力も、剣も限界だった。

　受け止めた一撃で、愛剣が砕けた。

（マズい……！このままじゃ……！）

　次の瞬間――。

　狂爪を振り下ろすワイバーンの前に、ひとりの男が立ちはだかる。

「……っ！」

　紅いオーラを纏ったその背中。

　その男の名を、誰よりも雪菜は知っていた。

　冬馬――彼の奥の手、《アクセラレーター・4倍》。

　限界を超えた出力。

　膨れ上がる筋肉。紅蓮のオーラが地面を焦がす。

「フォースアクセル！」

　右腕に装着した手甲で、冬馬はワイバーンの顎を真上に打ち抜いた。

　打撃によってブレスの詠唱が阻害され、口腔内で爆発が起こる。

　悲鳴を上げ、空へ逃れようとするワイバーン。

　だが――冬馬はそれを許さなかった。

　跳ぶ。

　地面を抉るほどの脚力で、冬馬はワイバーンの高度を超える。

「――喰らえ」

　拳に込めた全ての力。

　渾身のオーラ波動が、空中のワイバーンを直撃した。

　その巨体が、無残な音と共に地面へと墜ちる。

「今だ――！」

　冬馬の怒号が、戦場に響く。

「ツインマジック！　エレメンタルソード！」

　雪菜の詠唱が重なる。

　折れた剣の柄に、雷と炎の刀身が宿る。魔法剣――双属性の刀。

　それに続き、摩天楼のメンバー、新人たち、そしてソロのハンターたちが、怒涛の如く攻撃を浴びせかけた。

　雄叫びと怒声が入り混じり、嵐のような斉撃がガストワイバーンの身を貫いた。

　亜竜の咆哮。

　そして――断末魔。

　ガストワイバーンは、地に伏した。

　戦場に、安堵と歓声が広がる。

「やった……！」「倒したぞ！」

　雪菜は辺りを見回し、すぐに彼の姿を探した。

　見つけた。

　地面に座り込んだ冬馬が、荒い息をつきながら、戦いの終わりを噛みしめていた。

　その姿を見て、雪菜は胸をなで下ろす。

（ほんと……昔から、そうだよ）

　彼女の脳裏に、かつての記憶が蘇る。

　――努力だけで、ここまで来た男。

　誰よりも不器用で、誰よりも真っ直ぐな男。

　そして、その手を――

　いつか、もう一度、握り返したいと願った、たった一人の人だった。

雪菜は昔を思い出す。かつて、今と同じように冬馬に守られ、手を差し伸べてくれた時があった。