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第17話：指定任務《グロウジャガー討伐》

――数日後。

　トウキョウ・ネクサスのハンターギルドに、一通の封筒が届いた。

　封印の印は、本部直属。

　ギルドマスターがその封筒を開いた瞬間、空気が重くなる。

　そこには、E級任務の依頼書が入っていた。

　《対象：E級魔獣グロウジャガー数体の討伐》

　内容だけを見れば、特段珍しい任務ではない。

　むしろ、通常の依頼なら、支部内の掲示板に貼り出されて終わるだろう。

　だが――おかしい点がいくつもあった。

　一つ。

　なぜ、本部から直接この程度の任務が支部へと送られてきたのか。

　二つ。

　依頼書の但し書きには、次のような指示が明記されていた。

「この任務は、指定された人物が単独で実施すること。

対象ハンター：冬馬」

　三つ目。

　それ以上に異様なのは、その最後に添えられていた警告だった。

「この任務は極秘扱いであり、内容の漏洩および任務拒否は認められない。

これに反した場合、対象本人、ならびに関係者全員に厳罰が科されるものとする」

　支部長室には、重い沈黙が流れていた。

「……冗談じゃない。こんな一方的で不明瞭な命令、通せるかよ……」

　ギルドマスターの握る拳が、机をきしませる。

　その隣で、ベテラン受付嬢のアイリスが、険しい顔で口を開く。

「“関係者全員”って、あの子の……。雪菜ちゃんは確実に含まれるわね。下手すれば――孤児院も」

　雪菜と冬馬は、子どものころからこの街で育ってきた。

　ネクサス支部の人間たちにとって、家族のような存在でもある。

「こんなの……」

　もう一人の若いスタッフが、震えた声を漏らした。

「……こんな無茶な内容、冬馬君に渡せませんよ……！」

　しかし――だからといって、黙殺することもできなかった。

　依頼書の端には、あろうことか本部の“高位承認印”が押されていた。

　つまり、これは確かに“本物”である。

　ギルドマスターは本部に連絡を取った。

　極秘任務である以上、情報漏洩にあたるかもしれない――そのリスクを承知の上で。

　だが、返ってきた回答は冷酷だった。

「依頼内容に誤りはない。ネクサス支部は、速やかに当人へ通達せよ」

　それだけだった。

　電話の受話器を置いたマスターの顔は、静かに怒りに染まっていた。

「ふざけるな……。これはただのE級依頼じゃねぇ。仕組まれた罠だ……」

　だが、それが誰によるものか――口には出さなかった。

　下手に名を出せば、支部全体に火の粉が降りかねない。

　支部長室に集められた数名の信頼できるスタッフで、最終的な判断が下された。

「……これは伝えざるを得ない。それしか、守る道がない」

　重い結論だった。

　苦渋の選択。正義ではなく、現実に踏み潰された選択だった。

　ギルドマスターは無言で、机に置かれた通話水晶に触れる。

「冬馬を呼び出せ。……すぐにだ」

　同時刻。

　街の片隅で、冬馬は道場の修繕作業を終え、ちょうど帰路についていた。

　そこに、ネクサス支部からの急報が届く。

「ギルドマスターが、至急お前に話があるとのことだ。――すぐに、来てくれ」

　冬馬は、一瞬だけ眉をひそめた。

　だが、すぐに隠し、笑顔でうなずいた。

「わかりました。すぐに向かいます」

　その背中に、微かな不安の影が――忍び寄っていた。