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第16話：祝福の影

雪菜は興奮冷めやらぬまま、摩天楼のビルへと戻ってきていた。

「えへへ……」

　階段を一段上るたびに、頬が自然とゆるむ。嬉しさを抑えきれない。しかし、ふと思い出す。本来の目的――クエストの確認すら忘れていた。

「――あっ！　いけない、クエスト！　一体ボク、何しにギルド行ったんだっけ……」

　額を指でつつきながらも、笑顔は消えない。嬉しくて仕方がなかった。

　冬馬が、ようやく報われたのだ。自分にとって、それは何よりも嬉しい出来事だった。

　冬馬は、強い。

　今の自分と比べても――本気の冬馬なら、互角以上かもしれない。

　そう思えるほど、彼はすでに実力をつけていた。

　雪菜は、自分を過信しない。

　だが、同時に過小評価もしない。

　自惚れず、卑屈にならず、冷静に“いまの自分”という存在を把握していた。

そのうえで、今の冬馬は自分よりも強い。

　そんな雪菜の心に、ふと古い記憶が蘇る。

　――あの頃、自分は、冬馬を“置いて”先へ進んでしまった。

　何歩、何十歩も先を行く自分に、冬馬は届かなかった。

　……悔しかった。

　“本当に強くなるのは、ボクじゃない。冬馬だ。”

　そう、心のどこかで思っていた。

　だが――その考えこそ、傲慢だと気づいた。

　冬馬は、諦めなかった。

　誰に認められずとも、孤独な努力を続けた。

　誰も見ていなくても、自分を、己の限界を超えるために。

　それは、常軌を逸した鍛錬だった。

　いつも彼はボロボロで。

　皮膚が裂け、骨が軋み、呼吸すら乱れていた。

　雪菜は何度も止めたかった――こんな無茶な鍛錬、やめてほしいと。

　このままじゃ死んでしまうと。

　だけど――唇を噛みしめて、堪えた。

（……冬馬が諦めてないのに、ボクが諦めてどうする……。ボクが信じなくて、誰が冬馬を信じるの……？）

　その頃。海外の名門ハンター事務所の《ノーブルブラッド》から、ひとりの女性が日本にやってきた。

　医療ハンター、シャロン・セイルズ。

　最初のシャロンは冷たかった。心を閉ざし、人を寄せ付けなかった。

　だが、そんな彼女が、変わっていった。

　冬馬と雪菜を見て――少しずつ、心を開いてくれた。

　無理をし続ける冬馬を、何度も、何度も助けてくれた。

　そのころのシャロンは、まだD級。だが、医療の腕は一流で――その温もりも、確かだった。

　それから数年が経っても、三人の絆は変わらない。

　シャロンはどこの事務所にも属さず、フリーの道を選び続けている。

　摩天楼をはじめ、多くのハンター事務所が彼女をスカウトしようとしたが、首を縦には振らなかった。

　よほど、ノーブルブラッドで嫌な思いをしたのだろう。

　けれど、それでも――雪菜と冬馬の隣では、あの頃のシャロンとは別人のように明るく笑っている。

「……ふふっ」

　気づけば、雪菜は頬を綻ばせていた。

　――今日は、いい日だ。

　懐かしい思い出に浸りながら、雪菜は摩天楼のビル内を上機嫌に歩いていた。

　しかし。

「――随分と、ご機嫌だな？」

　粘りつくような、低く這う声が背後から響いた。

　全身に、氷のような冷気が走る。

（――気配が、感じ取れなかった……）

　声の主は、ギルバート・グレイモア。

　S級を除けば、最上位にして最悪の男。

　表向きは“模範的な上位ハンター”として知られているが、雪菜は知っている。この男がどれほど汚れた存在かを。

　雪菜は表情をすぐに引き締め、睨み返す。

「……何の用？」

　ギルバートはにやにやと、薄汚れた笑みを浮かべた。

「聞いたぞ。お前のお気に入りのオモチャ、昇級したらしいじゃないか？」

　――その言葉に、血が沸騰する音がした。

「……オモチャ？」

　雪菜の声が震える。

「……それって、冬馬のこと……？」

「おっと、気に障ったか？」

　ギルバートはさらに口元を歪める。

「じゃあ“ペット”に言い換えよう。忠実で、よく吠える犬だろう。FからEだったか？クックック、一体何年かかったんだ？」

　――許せない。

　この男は、いつもそうだ。人の心を踏みにじって、嘲笑う。

　自分のもの以外は、すべて見下し、壊すことに喜びを覚える。

　怒りが堰を切ったように、雪菜は言葉を叩きつけた。

「それは君が……！　君が邪魔をしていたから……っ！」

　ギルバートの瞳が細まり、じっと雪菜を見つめる。

「邪魔？　ほう、面白いな。それ、証拠はあるのか？」

　雪菜は言葉を詰まらせる。

　いくつもの怪しい動きはあった。

　だが、どれも決定的ではない。

　証拠は、いつも仲間内で潰されているのだ。

　ギルバートは、その沈黙を嘲笑うように肩をすくめた。

「悲しい誤解だなあ、雪菜。俺は、祝ってやろうと思ってるんだぜ？　昇級のお祝いを、な」

　その言葉に、背筋を冷たいものが這い上がる。

「……祝い……？」

「そうとも。まあ、すぐにわかるさ。すぐにな――」

　そして、ギルバートは何も言わずに背を向け、去っていった。

　その背中には、勝者の余裕と、悪意だけが残されていた。

　先ほどまでの浮かれた気分は、もうどこにもなかった。

　喜びも、懐かしさも、すべて、不安に塗りつぶされていく。

「……冬馬……大丈夫、だよね……？」

　摩天楼の窓から差し込む夕陽が、長く伸びる影を作っていた。

　雪菜の心にも――影が差していた。