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第10話：冬馬という男

一行は、緑の茂る街道を進んでいた。

　目指すのは、北方の森林地帯――そこにオーガの群れが現れたという情報があった。

　道中に現れるモンスターは、脅威というには程遠い。

　スライム、コボルト、ゴブリン、そしてグレイウルフ。

　脅威度で言えばG〜F級の小型個体ばかり。

　とはいえ、油断は禁物だ。群れを成せば、それなりに厄介となる。

　冬馬は、前線に出過ぎることなく、それでいて確実に動いていた。

　モンスターを倒すだけではない。

　他のハンターたちに活躍の機会が回るよう、巧みに距離を調整し、立ち回る。

　無駄な殺意はなく、派手さもない。

　ただ、的確で無駄のないその動きは、徐々に他のハンターの目にも留まり始めていた。

　「……あいつの動き、悪くないよな？」

　「っていうか、F級って聞いてたけど……ウソだろ？」

　「私、後衛なんだけど……今までで一番動きやすいかも。あの人、前方のラインを絶妙に押さえてくれてて」

　「ちょっと足を滑らせて危なかった時、助けてくれたの、あの人だった……」

　冬馬は、黙々と戦い、黙々と仲間を支えていた。

　気を衒うことも、無駄に目立とうとすることもない。

　ただ、誰よりも“仲間のため”を考えた動きをしていた。

　少しずつ。だが、確実に。

　冬馬の評価が、隊の中で見直され始めていた。

　その様子を後方から見守る雪菜の顔には、抑えきれない喜びが滲んでいた。

　「……うんうん！　やっと、みんな気づき始めた……。そう、そうなんだよ。冬馬は……すごいんだからっ」

　それはまるで、自分のことのように嬉しそうな笑顔だった。

　しかし雪菜は、決して浮かれてはいなかった。

　油断せず、全体の戦況に目を配り、仲間の動きにも注意を払っている。

　必要以上に自分が戦果を挙げてしまえば、冬馬や他の下位ランクハンターたちの立場を食ってしまう。

　だからこそ、あえて一歩引いた位置に立ち、警戒態勢を保ちつつも、皆の成長と信頼構築のために“任せている”のだ。

　その配慮は、彼女の強さと人間性を知る者たちにも、しっかりと伝わっていた。

　「雪菜さんって、人気あるの分かるわ……」

　「同性だけど憧れちゃう。綺麗で強くて、でもちゃんと周りも見えてる」

　「冬馬さんと雪菜さんって、なんか理想のパートナーって感じ」

　「俺、以前冬馬さんに手を貸してもらったことがあってさ……なんであの人がF級のままなんだ？」

　その声に、雪菜は何度もうなずき、冬馬は少し照れくさそうに鼻の頭をかいた。

　（……やっと。やっと冬馬に陽が当たり始めた。

　　これから、もっと……もっと先へ……）

　遠征隊の雰囲気は、最初の緊張と硬さが嘘のように、柔らかくなっていた。

　雪菜の気配りと、冬馬の誠実な働き。それが隊の空気を変えたのだ。

　そして——

　日が落ちる頃、一行は目的地へと辿り着いた。

　そこは、鬱蒼とした森の中にぽっかりと空いた広場。

　地面には、巨大な足跡。木々はなぎ倒され、黒い血の跡も残る。

　「……ここが現場か」

　雪菜が低く呟く。

　隊の面々が、緊張した面持ちで武器を構える。

　これまでは“旅”だった。

　だが今から始まるのは、明確な“戦闘”だ。

　気配が変わった。

　空気が張りつめる。

　「ここから先は、気を抜かないで」

　雪菜の声が、静かに全員を引き締める。

　そして、冬馬もまた、両の拳を握る。

　寒気が背筋を走る。

　何かが来る。

　——そして、それは森の奥から、ゆっくりと現れた。

　高さ三メートルを超える、大柄な影。

　突き出た牙。膨れ上がった筋肉。そして、血の臭い。

　「……ハイオーガ」

　誰かが呻くように呟いた。

　初日から、波乱の予感が立ちこめる。