第10話：王都到着！料理大会、開幕と仮面の挑発
王都フィリシア――
石畳の広がる美しき大通り、塔のような宮殿、空に届かんとそびえる教会の尖塔。
そのどれもが、地方の都市では見られない「格の違い」を静かに誇っていた。
「……でかっ。なんか、あちこちから香りがしてくるんだけど」
「当然よ。王都は“香りの都”って呼ばれてるの。各料理ギルドが香料を空気に流して、購買意欲を掻き立ててるの」
「完全にフードコート商法だね……異世界って不思議」
そんなふたりの会話の傍らで、鍋の中のユヒが興奮気味にくるくる回っていた。
「うおぉ、こりゃスパイス天国だな……香りだけで酔える！」
大会会場は、王都広場を仮設改装した“料理円劇場”。
観客席は数千人。審査員席の上には貴族や王族も並ぶ。
そして――
参加者専用ゲートには、各地から来た料理人たちがずらりと並んでいた。
「美咲さんですね？ 出場受付はこちらになります」
案内された小部屋の中で、参加者リストを手渡された美咲は、ページをめくって、ある名前に目を留めた。
出場者：マスカレイド・グレイ
「やっぱり出てるんだ……」
「彼は、今年も“大会優勝候補”筆頭よ。過去4年、無敗」
「……あの仮面の料理人、何者なんだろうね」
「正体を知る者はいないって噂。でも――」
ヴィクトリアが、ちらりと視線を向けた先。
そこには黒のコートを纏い、銀の仮面で顔を隠した男が、無言でこちらを見ていた。
「おや……あなたが、“鍋の料理人”ですか」
低く、よく響く声。
美咲は自然と背筋を正す。
「そうだけど。あなたは、“仮面の料理人”？」
「仮面は、私を守る。……あなたの鍋もまた、あなたを守るものなのでしょう？」
「……さあ、どうかな。私はこの鍋に、守られてるっていうより――一緒に戦ってるつもりだけど」
「それならば、私と同じ。料理とは――戦争だ」
マスカレイドは、静かに去っていった。
その背に、黒い風が舞った気がした。
◆◇◆
そして、大会の開幕が告げられる。
第一ラウンドのテーマは――
「旅先の一皿 〜素材の個性を最大限に活かせ〜」
使用素材は、王都広場に用意された巨大な食材市場から各自選択。
調理時間は一時間。完成後は審査員による評価と、観客の拍手判定をもって得点化される。
「旅先……まさに今までの総決算ってわけか」
「あなたの鍋が、どこまで通じるか……見せてやりましょう！」
「うん、いこう。“一杯”で全部伝えてやるよ」
美咲は鍋を持ち、調理場に立った。
仮面の男もまた、無言で立ち、黒い鍋蓋をそっと外した。
鍋と鍋。
熱と熱。
これより、“味”による真剣勝負が始まる――！
▽ 成長ログ：美咲の料理スキル
スキル名効果備考
鍋戦モード（大会仕様）一定時間、調理精度・食材鑑定力・集中力が上昇プレッシャーを感じるほど効果UP
一皿の物語料理に“旅”や“記憶”の物語性を付与食べた者の“記憶を誘導”する力を持つ
対決補正：仮面料理人特定ライバルがいることで、鍋精霊との連携が強化される特殊演出／ユヒの支援行動あり
▽ あとがき
今回は、ついに料理大会編の本格スタートです！
仮面の料理人マスカレイドとの因縁や、旅を通じて培ってきた料理の力を、ここから本格的に描いていきます。
「料理で語る物語」×「精霊と鍋」×「ライバルバトル」という、
少しずつ燃えてくる展開を、ぜひご期待ください！
次回**第11話『一杯のスープで旅を語れ』**は、第一ラウンドの調理と判定、そして――
仮面料理人の“異様な技”が明らかになります。
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