Dragon’s Song外伝-雑貨屋暮らしの猫

猫達のふわふわ隠れ家

　ホプが棚の上で、うとうとしていた。

　白い毛並みに陽が差し、ふわふわの背がゆっくりと上下している。

　その隣で、メルが灰色の体を丸めて眠っていた。

　耳の先だけが時おりぴくりと動き、浅い夢の中にいることがうかがえる。

　雑貨屋の朝は、いつも静かだ。

　ハーブの香りと、天井の梁を渡る風の音。人の気配もまだ少なく、カウンター越しにメルヴィルの足音が響くのみ。

　そんな中、ホプの耳がぴん、と立った。

　ぱちりと目を開ける。

　――ふわふわ。

　頭の奥に、思い出がふわりと浮かぶ。

　あたたかい、やわらかい、すべすべしていて、ほんのり良いにおいがして――

　モコ。

　あの白くて大きな、城に住む飛竜。

　そうだ。ついこのあいだ、レクサス・アルファードに預けられて城に泊まった夜。

　初めてモコの腹毛に埋もれた、あのときのこと。

　ホプは頭をもたげて、ぐるりと店内を見渡す。

　メルも、ホプの動きに気づいて目を開ける。

　まだ半分寝ぼけながらも、ホプの表情を見てぴくりと尻尾を動かした。

　二匹は同時に立ち上がり、静かに、軽やかに棚を降りた。

　足音はまるで風。開いていた勝手口の扉から、するりと外へ抜け出す。

　朝の王都は活気に満ちていた。

　行商人のかけ声、焼きたてのパンの匂い、子どもたちの笑い声。

　だが、ホプとメルにとってはすべて背景でしかない。

　ふたりは曲がりくねった路地を縫い、建物の陰をすり抜け、

　石畳のきらめきを足元に感じながら、城門へ向かって進んでいく。

　途中、顔なじみのパン屋の店先で足を止めたホプに、店の娘が気づいた。

「あっ、ホプちゃん、メルちゃん。今日もふたりでお出かけ？」

　娘は慣れた手つきで、布袋から取り出した小さな包みを開く。中には、焼きたての魚風味おやつが二粒。町の猫たちに人気の、ごほうび用の一品だ。

「特別だよ。ちゃんと噛んでね」

　ホプとメルは順番に、丁寧にひとつずつ受け取ると、その場でむしゃむしゃ。

「にゃ……」

「んにゃぁ……」

　満足げに尻尾を揺らしながら、ふたりは並んでひなたでころんと寝転びかけ――

　ぴくり。

　ホプの耳が立ち、メルの瞳がぱちりと開く。

　――ハッ、そうじゃない。

　ふたりは飛び起き、しゅばっと通りを駆け出した。

　そうだ。目的はふわふわ。モコのお腹なのだ。

　ふわふわ優先。モコ最優先。

　そして、見えてきた。城門だ。

　白い石の壁、重たそうな鉄の門。槍を持った衛兵が二人、きびきびと持ち場を見張っている。

　ホプが門の隅にぴたりと伏せ、メルが脇の石壁をよじ登る。

　メルの尻尾が軽く一振りされるのを合図に、ホプが塀の下をすべり込む。

　ひとりの衛兵が、かすかに眉をひそめた。

「……今、何か白いのが通らなかったか？」

「猫じゃないか？　最近、このあたりで見かけるらしい」

「まさか城内に？」

「さすがにそれはないだろ」

　そんな会話が交わされている間に、ふたりは門を突破していた。

　足音ひとつ残さず、ふたつの小さな影が、城内の回廊へすべり込む。

　――そのころ、雑貨屋では昼の鐘が鳴っていた。

「……いない」

　カウンターの上にも、棚の隙間にも、白と灰の毛玉の姿はない。

　メルヴィルは帳簿に目を落としながらも、時おり扉の方に視線をやっていた。

　普段なら、おやつの時間にはどこからともなく現れて、棚の上で寝転ぶか、客の荷物に勝手に乗って怒られるかしている。

　だが今日は、朝から一度も戻ってこなかった。

「……まさか」

　メルヴィルは腰を上げると、店の看板を裏返し、『本日午後休業』の札を出した。

　扉に鍵をかけ、長い耳を揺らしながら、町の方へと足を踏み出す。

　探す場所には、心当たりがある。

　あのふたりのことだ。きっとまた、“あいつ”のところにでも……　　

　――中庭へとたどり着いたふたりの目に、広がっていたのは、　穏やかな陽光と、やわらかな風の流れる景色だった。

　風が葉を揺らし、芝生には淡い影が落ちる。

　芝生の匂い、揺れる葉の影、鳥のさえずり。

　ホプとメルは、しばし足を止めて見渡す。

　そして――いた。

「きゅ？」

　モコ。

　純白の体毛を広げ、陽だまりの中で気持ちよさそうに寝転んでいた。

　その姿はまるで、ふたりを待っていたかのよう。

　ホプは軽く息を吸い、目を輝かせる。

　メルもぴんと耳を立て、静かに駆け出した。

「にゃっ」

「ふにゃっ」

　草を鳴らす音もないほどの勢いで、ふたりはモコの元へと飛び込み――

　見事、ふかふかのお腹にダイブした。

　モコはびくっと身体を震わせて目を覚ましたが、すぐに「ああ、君たちか」と言うように喉を鳴らした。

「きゅぅ……」

　ホプは腹毛をふみふみ、メルはモコの脇に顔をうずめる。

　そこはまさに、思い出の中のふわふわ。何もかもそのままだった。

　モコは、暖かな日差しを浴びながら、穏やかに目を閉じていた。その柔らかな腹の上には、小さな二つの影が寄り添っている。

「にゃーん」

「ゴロ……ゴロ……」

　ホプとメルが、モコの腹毛にすっぽりと埋もれ、微かな寝息を立てる。その姿はまるで、陽だまりに抱かれる幼子のようである。

　彼らの前足がゆっくりと動く。無意識のうちに、ふわふわとした感触を確かめるように――握っては開き、握っては開き――を繰り返していた。

「きゅぅ……？」

　モコは喉を鳴らし、一瞬だけ身じろぐ。しかし、それ以上動くことはなく、ただ静かに目を閉じたまま、二匹を受け入れていた。

　時折、ホプが小さく寝言のように「にゃふ……」と呟き、メルも「ぷにゃん……」と満ち足りた息をつく。彼らは互いの温もりを感じながら、心から安らいでいた。

　そのころ、近くを通りかかったレクサスが、芝生の上の様子に足を止めた。

　モコ。そのお腹に、白と灰のふたつのもふもふ。

「……ああ、やっぱり来てたんだ」

　苦笑まじりに呟きながら、寝息を立てるふたりに目を細める。

　モコもちらりと目を開けたが、すぐに「問題ないよ」とでも言うように喉を鳴らして目を閉じた。

　レクサスは、すぐ近くにいた衛兵のひとりに声をかける。

「この子たちの飼い主――メルヴィルさんが迎えに来るかもしれない。もし来たら、通してあげて」

「……メルヴィル殿、ですか？」

「ああ。ラパン族の男性で、長い耳が特徴的だよ。王都でもそう多くはないから、見ればすぐにわかると思う」

「承知しました、殿下」

　軽く頷いて返事を受け取ると、レクサスはモコの隣の芝生に腰を下ろした。

　陽射しが柔らかく、風は心地よい。

　ホプとメルはすでにモコの毛の中でまるくなり、静かな寝息を立てていた。

「……全く、君たちは自由すぎるよ」

　そう言いながらも、その声にはどこか嬉しそうな響きが混じっていた。

　そのすぐそば、モコの隣に腰を下ろし、足を軽く崩して、陽の光に目を細めながら――微笑を浮かべて、ぽつりと呟く

「……モコ、すっかりお昼寝クッションになってるね」

　モコは尻尾をゆっくりと揺らし、ホプとメルを包み込むように丸くなる。しかし、二匹はその変化に気づくこともなく、さらに深く、彼の腹毛へと顔をうずめるのだった。

　――暖かくて、柔らかくて、安心できる場所。

　モコのふわふわお昼寝スペースは、ホプとメルにとって、最高の寝床となった。

　穏やかな時間が流れる中庭。その静寂を破ったのは、低く響く声だった。

　中庭の入り口に現れたのは、一人の青年。メルヴィルである。無愛想な彼の眉が、わずかに険しく寄せられていた。

　雑貨屋で二匹の姿が見えず、彼は気づけばここまで探しに来ていた。

「……どこまで来てんだお前ら……」

　ため息混じりに呟きながら、メルヴィルは中庭へと足を踏み入れた。

　城の正門で足止めを食らうかと思いきや、門番の騎士は顔を見るなり「ああ、メルヴィル殿ですね」と丁重に道を開けた。

　どうやら――レクサス王子が、事前に話を通してくれていたらしい。

　……余計な気遣いを。

　メルヴィルはそう思いながらも、心のどこかで「助かった」と思っていた。

　そして、見つけた。

　モコの腹毛にすっぽり埋もれ、幸せそうに眠る、白と灰のふたつのしっぽを。

　その隣――モコの背に軽くもたれるようにして、芝生に腰を下ろしたレクサス。

　昼下がりの光に包まれながら、猫たちの寝顔を静かに眺めていた彼が、メルヴィルの気配に気づいて顔を上げる。

「こんにちはメルヴィルさん。モコのところに来てますよ、また勝手に抜け出してきてたんですね」

　――そこで気づく。

　モコの腹毛の間から、ちょこんと覗く二本の尻尾に。

「……まさか」

　ホプとメルは小さい。モコは大きい。――下敷きか？

　静かにモコへと近づき、慎重に毛の間を覗き込む。

　そこにいたのは、ぬくぬくと丸まり、幸せそうに眠る二匹の猫だった。

　メルヴィルは無言で彼らを見つめ、やがて深く息をつく。

「……全く、なんてところに」

　問いかけるが、当然返事はない。

　ホプとメルは、モコの温もりに包まれながら、かすかに喉を鳴らすだけだった。メルヴィルは額に手を当て、呆れたようにため息をつく。

　レクサスは苦笑しながら、モコをぽんぽんと撫でる。

「ホプとメル、モコのことがよっぽど気に入ったみたいだね」

「……好きにしろ」

　そうぼそりと呟くと、メルヴィルはゆるやかに背を向け、中庭の隅にある石のベンチへと歩いていった。

　ベンチに腰を下ろし、長い耳をひとつ軽く揺らしながら、静かに三匹を見守る。

　その姿には、呆れたような気配と、それでもどこか安堵したような空気がにじんでいた。

　モコのふわふわのお腹の下で、ホプとメルはたっぷり昼寝を楽しんだ。心地よい温もりに包まれながら、二匹は満足そうに喉を鳴らす。

　モコも安心したように静かに目を閉じ、三匹は穏やかな時間を過ごしていた。

　けれど――。

　ホプがふと目を覚まし、モコの毛の間から顔を出した。

　メルも続いて起き上がり、軽く伸びをする。

　モコのお腹は暖かくて気持ちよかったけれど、二匹はなんとなくそわそわし始める。

　――帰りたくなってきた。

　モコの羽毛はふわふわで最高の寝床だったけれど、自分たちの“お家”じゃない。

　雑貨屋のカウンターや、店の奥の棚の上。メルヴィルがいる、いつもの場所。

「にゃーん」

　ホプがモコのお腹を軽くふみふみし、メルが尻尾を揺らしながら立ち上がる。

「きゅ？」

　モコが不思議そうに首をかしげると、ホプとメルはそろってレクサスの足元へ駆け寄った。

「どうしたの？」

　レクサスがしゃがみ込むと、ホプとメルは尻尾をぴんと立てて、帰る道の方を見つめる。

　その視線の先、中庭の隅、ベンチに腰掛けたメルヴィルの姿があった。

　先ほど静かにそこへ座った彼は、視線に気づき顔を上げた。

「……にゃっ！」

　ホプが駆け寄り、メルヴィルの足元にすり寄る。

　メルも続いて、彼の膝に前足をちょこんと乗せた。

「……好き勝手して、最後は戻ってくるのか」

　メルヴィルは呆れたように言いながらも、二匹の頭を優しく撫でた。

「まぁ、ホプとメルにとっては、やっぱり雑貨屋が一番の居場所なんだろうね」

　レクサスが微笑むと、ホプとメルはにゃふっと小さく鳴いた。

　メルヴィルがホプとメルを抱き上げ、静かに立ち上がる。

　その腕の中で、ふたりは安心しきったように丸くなる。

　帰ろうと踵を返しかけたそのとき――

　ホプがふいに、メルヴィルの腕の中から身をよじって、ちらりと後ろを振り返った。

　メルもそれに倣い、顔だけをそっとレクサスの方へ向ける。

「にゃーん」

「んにゃ」

　二匹の鳴き声は、まるで「またね」と言っているようだった。

　レクサスは微笑み、手を軽く振る。

「うん。またいつでも遊びにおいで」

　その言葉に、ホプは尻尾を一振りし、メルは軽くまばたきを返した。

　メルヴィルも、小さく頷いた。

「……悪かったな、面倒かけた」

　それだけを言い残し、彼はホプとメルを抱いたまま、ゆるやかに中庭をあとにした。

　モコはその背中をじっと見送りながら、きゅぅ……と少し寂しそうに鳴いた。

「モコ、またすぐ会えるよ」

　レクサスが優しく撫でると、モコは満足そうに目を細めた。

　こうして、ホプとメルはふわふわのお昼寝を満喫しながらも、やっぱり自分たちのお家に帰っていくのだった。

　暖かくて、落ち着く場所。遊びに出ても、最後は戻る場所。

　ホプとメルにとって、やっぱり“お家”が一番だった。