Dragon’s Song外伝-雑貨屋暮らしの猫

雑貨屋と、猫と、てるてる坊主

　昨日からぽつぽつと降り続く雨。

　雑貨屋の窓辺には、白くてふわふわのホプと、灰色で耳の黒いメルが並んで、じーっと外を見ていた。

　窓の向こうは、濡れた石畳と止む気配のない雨模様。

「にゃ〜〜ん」

　ホプがメルヴィルの足元にすり寄り、前足でちょいちょいと袖を引く。

　その顔は『雨、やませてくれる？』と言っているようだった。

　メルもおとなしく隣に座って、じっと見上げてくる。

「……無理だ」

　メルヴィルはぼそりとつぶやき、ため息をひとつ。

　それでも、このふたりはあきらめない。瞳の奥にきらりと光る無邪気さと期待。

　——本当に、困ったやつらだ。

　だが、その期待を拒絶する言葉は喉元で消えてしまった。

　思い出すのは、今朝方商品を卸しに来た旅商人が語った話。

「昔な、十五年かそこら前まで、この国には“天竜”って呼ばれる真竜がいてな。……いや、姿を見たって話は聞かねぇけどよ。嵐も落雷も、どこからともなく静まっていったんだ。ほんと、不思議なくらい、空が守られてる感じだったな……」

「けどある時から、ぴたりと止んじまったんだよ。風の流れも、雲の動きも、まるで誰かが手を引いたみたいに」

　店の隅でその話を聞きながら、メルヴィルは首をひねった。

　そんな存在が本当にいたのなら、記録のひとつも残っていそうなものだが……耳にしたことはなかった。不思議と、それを語る者もいなかった。

「……ま、俺はちょうどその頃、他の国を回ってたんだけどな。戻ってきたら、あの穏やかだった空が、なんつうか……“普通”になっててさ。竜の話も、まるでなかったことみてぇに消えてた」

　話の続きを求めることもなく、メルヴィルはただ黙って聞いていた。

　旅の話に真実が混じっていたのか、それともただの昔話だったのか。確かめようも確かめるつもりもなかった。

　だからこそ、ホプとメルは思ったのだろう——“メルヴィルなら、それくらいできるんじゃないか”と。

「……俺は竜じゃない」

　淡々と呟いた声は、自分に言い聞かせるようでもあった。

　だが心の奥底で——もしそれが叶うなら、一度くらいはこいつらのために晴れ間を作ってやりたい、そんな淡い願いが灯っていた。

　メルヴィルはゆっくりと立ち上がり、棚から布と糸を取り出す。

　ちくちくと無言で針を動かしている間、ホプとメルは隣でわくわくとした瞳を向けてくる。

　——全く、素直でまっすぐすぎる。

　けれど、それが羨ましいと感じることも、たまにある。

　小さなてるてる坊主が二つできあがった。

　白くてふわふわしたものと、灰色に黒い耳がついたもの。それぞれホプとメルにそっくりだ。

　窓辺に並べて吊るしてみせれば——

「にゃあっ！」ホプが小さく飛び上がる。届かない。

「んにゃっ！」メルも跳ねてみるけれど、やはり届かない。

　その姿に、胸の奥がほんのりあたたかくなる。

「それは飾りだ、おもちゃじゃない」

　無表情のまま告げて、おやつとお気に入りのおもちゃを棚から取り出し、そっと差し出した。

　二匹はころりと転がりながら夢中で遊びはじめる。

　その音が店内に響くたび、不器用な胸の内に少しずつ染み渡るものがあった。

　外はまだ、しとしと雨が降っている。でも、この小さな空間はあたたかくて、柔らかな時間が流れていた。

　ハーブティーの香りと、跳ね回る二匹の鳴き声が静かな店を彩っている。

　——それだけで、もう十分だ。

　だがいつか、本物の“天竜”に会うことができたなら。

　その時は、たった一度だけお願いをしてみてもいいかもしれない。

「わがままなこいつらのために、ほんの少しだけ、この空を晴らしてやってくれ」と。

　そんなことを、言葉にもしないまま胸に秘めて、メルヴィルは無言でカップを口に運んだ。

　湯気がゆらりと上がる先、窓の外の雨は相変わらず止まない。

　それでも、不思議と心は静かだった。

　無愛想な横顔に浮かぶごく僅かな緩みは、自分でも気づかないほど小さなものだった。

　小さなてるてる坊主を吊るしたその午後、まるで空が気まぐれを起こしたかのように、雨はするりと上がった。

　雲の切れ間から陽が差し込み、石畳がきらきらと濡れた光を返す。

「にゃにゃっ！」

「にゃっ！」

　ホプとメルが窓辺で同時に跳ねる。揃って振り向いた顔には、『……やっぱりメルヴィル、すごい！」という無言の賞賛が全開だった。

「……偶然だ」

　言いつつも、わずかに目を逸らすメルヴィルの耳が、どこか居心地悪げにぴくりと揺れた。

　すると、入口の鈴がからん、と軽やかな音を立てて鳴った。

「こんにちは。……やっと晴れましたね」

　扉を開けて入ってきたのは、銀髪の少女――ノア・ライトエースだった。

　扉を閉めながら、窓際のてるてる坊主に目を留めて、ふわりと表情を和らげる。

「……ふふ。ホプとメルにそっくりですね」

「にゃ〜ん」

「んにゃ」

　ホプとメルが即座に足元へ駆け寄って、誇らしげに鳴く。

「今日は……あの、裁縫道具を見に来ました。詰所で使うつもりなんですけど、針と糸、それから……できれば布も少し」

「……ああ」

　メルヴィルはゆるく頷き、棚の奥から道具箱を引き寄せる。

「練習か」

「はい。……城で、レク……王子と一緒に育ってた頃、母がよくボタンを縫い直してくれてて。あのとき、“私もできるようになりたい”って、思ったんです。」

「上手くできるかはわからないんですけど……」

　そう言って照れたように笑うノアに、メルヴィルはふと目を細めた。

　その笑顔は、どこか遠い昔に見た誰かに、少しだけ似ていた。

　……随分と昔のことだ。まだ耳もやわらかく、何にでも苛立っていた頃。

　無駄だと思っていた努力を、無理に笑いながら重ねていた誰かがいた。

　似ている。けれど、それを誰にも語るつもりはなかった。

「お前も、そういう顔をするんだな」と、声には出さず、心の奥でだけ呟いた。

　まるで、少しだけ時間が巻き戻ったような、そんな不思議な錯覚。

「好きなのを選べ。糸はそっち。布は……籠の中から」

　そっけない声のくせに、針山の中から小花の刺繍の入ったものをさりげなく添えておく。

　ノアはすぐには気づかず、目を留めてから少しだけ頬を赤らめる。

「……ありがとうございます」

　その横で、ホプとメルがまたぴょんぴょんとてるてる坊主を狙っている。

　よく見れば、糸の結び目が少し緩んできていた。

　――後で直してやるか。

「今日は、おかげさまで、いい日になりました」

　ノアがそう言ったとき、メルヴィルはただ小さく鼻を鳴らした。

　けれどその一瞬後、自分でも気づかぬほど小さく息をついた。

　胸の奥のどこか、ひどく静かな場所で、ほのかに何かがあたたまる。

　誰かのために何かをすることが、こんなにも煩わしくなく感じられたのは、いつぶりだっただろう。

　言葉にせず、記憶にもせず――

　ただ、それだけが、今の自分にはちょうどよかった。