Dragon’s Song外伝-雑貨屋暮らしの猫

変わらぬ日常と、それぞれの幸せ

　祝祭の喧騒は、城下町の外れにも届いていた。

　遠くから太鼓と笛の音が重なり、春の風に乗って香ばしい屋台の匂いが流れてくる。

　それでも、小さな雑貨屋の中には、いつも通りの香草の香りが満ちていた。

　白いホプは日向で丸くなっている。若い頃のしっとりした被毛は、いまは艶が落ち、指先で撫でると少しパサつきを感じる。

　陽に当たった毛先はふわりと立ち、寝癖が残る日もある。耳先の動きはゆるやかで、夢を見ているのか、ときおり小さく足がぴくりと動く。起き上がる前には、前足をゆっくり投げ出し、あたたかさを確かめるように身をひとつ大きく伸ばす。

　その隣で、灰色のメルも、顎の下や耳の付け根に白い毛が混じり、被毛の光沢は穏やかに落ち着いた。目の光はやわらかく、耳の動きだけが少しゆっくりになった。ホプが寝返りを打つたび、メルもそっと体の向きを変え、常にお互いの温もりを感じられる距離を保っている。呼ばれると一拍おいて顔を上げ、返事は低くやさしい声だ。

　メルヴィルは椅子に腰を下ろし、眠る猫たちの背をゆっくりと撫でた。

　撫でるたびに息づかいが穏やかに整っていくのを確かめ、手を止め、またそっと動かす。胸の奥に、温かくも少し切ない感情が静かに広がっていく。

　――ふと、昔の光景がよぎった。

　まだ子猫だった頃、ホプが棚の上に置いたハーブの瓶を転がし、メルが慌てて追いかけたこと。

　転がった瓶は床で小さく跳ね、栓が外れて香草がぱっと散った。鼻腔いっぱいに広がる鮮やかな香りに、ふたりは夢中になった。

　ホプが前足で香草をかき混ぜ、メルがその上に転がってじゃれ合い、店中に香りを撒き散らした日のこと。

『……おい、やめろ』

　あの日の自分は確かにそう口にした。だが、その声の奥には微かに笑いが混じっていた。

　結局、片付けに丸一日かかり、床も服も香草の香りが抜けなかった。――今では、その騒がしさすら愛しい。

　撫でる手に、かすかな震えが伝わる。ホプが夢の中で小さく喉を鳴らしたのだ。

　式典の招待状は、きちんと届いていた。

　日付も時間もわかっているし、行こうと思えば行けた。

　けれど――あえて足は運ばなかった。

　あの二人も、ここ最近は以前のように頻繁には顔を出せなくなっていた。

　王位継承を前にしたレクサスは公務や会議に追われ、ノアもまた王妃としての務めや人前に立つ機会が増えていた。

　それでも時折、ほんの短い時間だけ訪れては、猫たちを撫で、他愛ない話を置いて帰っていく――そんな日々が、少しずつ間遠になっていた。

　祝いの場はあいつらのものだし、人混みや喧騒はどうにも性に合わない。

　何より、あの二人ならきっとやっていける――そう確信できるから、遠くから見届けるくらいが、ちょうどいい。

　遠く、朝の鐘が花の香りを含んだやわらかな空気を震わせた。

　ストーリア王国は今日、新たな時代を迎える――レクサス・アルファードが王位に就き、ノア・ライトエースは王妃として迎えられた。

　城門から城下町へ続く道には、色とりどりの花飾りが石畳を彩り、春の風にそよいでいる。人々は笑顔で集い、通りごとに楽師の音色と甘やかな屋台の匂いが溢れていた。

　王都は、ひとつの大きな家族のように賑わっている。

　広場では子どもたちが輪になって踊り、花冠をかぶった少女たちが笑い声を響かせる。

　笑顔と歌声は、戦乱の記憶を少しずつ遠ざけ、王都をそっと包んでいく。

　ラパン族のメルヴィルの長い耳が風を捉え、研ぎ澄まされた視力は、遠く城の塔の上に並ぶ二人の銀髪の小さな姿まで拾っていた。

　祝砲が轟き、青い煙が空に花を咲かせる。

　飛行艇団の機影が塔の上を旋回し、春のやわらかな陽光にきらめいた。

　その響きは、城下町の外れの小さな店にも静かに届いている。それでも、この店の中だけは変わらない。

　あいつらにはあいつらの幸せがある。俺には俺の幸せがある。どちらも正しく、どちらも美しい。

　その光景をひと呼吸だけ眺めてから、静かに視線を落とす。

　――ここには変わらぬ日常がある。それだけで十分だった。

　やがて陽は高くのぼり、ゆっくりと傾きはじめる。

　カウンター奥の棚には、古びた毛布と羊皮紙が今も大切にしまわれている。

　そこには、かすれた筆跡と滲んだ跡――“この世界に、優しさが残っていますように”という祈り。

　メルヴィルは湯気の立つカップを手に、それをそっと見やった。

　声には出さず、胸の奥でだけ呟く。

　――まだ、ここに優しさは残っている。

　ホプの白い耳が小さく動き、メルの尻尾がぴくりと揺れる。

　春の夕暮れの光が窓から差し込み、猫たちの毛並みをやわらかく照らしていた。

　外では祝祭が続き、城の鐘が遠くで鳴る。

　けれど、この店には変わらぬ時間が流れている。

　雑貨屋の一日は、今日も静かに、そして確かに続いていく。

　――そのはずだった。

　夜更け、城下町の通りは祭りの熱を少しだけ残して静まり返っていた。

　香草の香りと猫たちの寝息が満ちる店の戸を、こんこん、と小さく叩く音が響く。

　メルヴィルは眉をひそめつつ立ち上がり、そっと戸口を開いた。

「……こんな時間に何をしている」

　戸口には、深くフードをかぶった二人組。

　月明かりに照らされ、やがて顔を上げたのは――銀髪の青年と、長い銀髪をまとめた少女だった。

　年を重ねたレクサス・アルファードと、あの日の面影を宿しつつ静かな気品を帯びたノア・ライトエース――今やストーリア国王と王妃である。

「お忍びだよ。ね？」とレクサスが笑い、ノアは少しはにかんで頷いた。

「式典に来なかったでしょう？　だから……こっそり抜け出してきました」

　ノアは一度視線を落とし、それから静かに言葉を重ねる。

「……あの賑やかな場で、あなたが来るとは思えなかったけれど。今日だけは、あなたにも祝ってほしかったんです」

　メルヴィルは呆れたようにため息をつく。

「……王と王妃のお忍びなんざ、すぐ噂になるぞ」

「その時は、全部あなたのせいってことにしよう」

　レクサスの軽口に、ノアが小さく笑った。

　そのやり取りを聞きつけたのか、奥の部屋から二つの影が姿を現す。ホプとメル。

　最初はいつものゆったりした足取りだったが、二人の顔を見た瞬間――

　ホプは目を丸くし、小さく「にゃっ！」と驚きの声を上げてから、まるで若い頃に戻ったかのように勢いよく駆け出した。白い毛がふわりと舞い、小さな肉球が床を叩く音が響く。尻尾は嬉しさで大きく揺れ、瞳の奥に久しぶりの活気が宿っていた。

　一方のメルは、一瞬立ち止まってじっとレクサスたちを見つめた後、静かに、しかし確実に歩み寄る。その足取りはまるで、「お帰りなさい」と言っているかのような落ち着いた佇まいだった。

「ホプ……」

　レクサスがしゃがみ込み、飛び込んできたホプを両腕で抱き上げる。

　軽くなった体は、かつてよりも骨張っている。ホプは嬉しさを全身で表現するように、小さな前足でレクサスの胸をぽんぽんと叩き、頬に鼻先を押し付けた。その仕草は子猫の頃とまったく変わらず、レクサスの目元が自然と緩む。

「……君も、あまり変わらないな」

　ホプはその言葉を聞いたかのように、小さく喉を鳴らし、今度はレクサスの顎の下に頭をこすりつけた。

　ノアもメルのもとへ歩み寄る。メルは静かに彼女の足元に座り、目を細めて見上げた。ノアが手を差し出すと、メルはその指先に鼻を近づけ、そっと匂いを確かめる。

　そして満足したように、ゆっくりと手のひらに頭を預けた。ノアは変わらぬ敬意と、家族のようなあたたかさで微笑み、メルの耳の後ろを優しく撫でる。メルの喉から、低く心地よい振動が伝わってきた。

「……まあ、上がれ。祝いの酒ぐらいは出そう」

　メルヴィルは肩をすくめながらも、目元はわずかに和らいでいた。

　春の夜気が入り込み、香草と祝祭の残り香が混ざる。

　雑貨屋の灯りは、この夜いつもより少し遅くまで消えることはなく、

　遊び疲れたホプとメルは、その真ん中で安心しきった顔を寄せ合い、静かな寝息を立てていた。

　――明日も、その次の日も、それぞれの小さな幸せは、それぞれの場所で変わらずここにある。

　春の夜は、静かに、更けていった。