Dragon’s Song外伝-雑貨屋暮らしの猫

ホプとメルと、ねばねば大騒動

　早朝のストーリア城、図書室の前。

　図書室付きの従者たちが、小声で情報を交わしている。

「……また本棚の裏に、かじられた痕がありました。今度は資料の束まで……」

「こりゃもう、ねずみ取りを増やすしかないな。粘着紙の予備、まだあったか？」

「廊下にも数枚、念のため仕掛けておきます」

　そう言いながら、ふたりは廊下の角や柱の陰に、そっと粘着紙を設置していった。

　それを見届けた朝の陽光が、城の壁を淡く照らし出す――。

　――ストーリア城の回廊。

　ひょい、と影が飛び移る。白と灰の毛並みが連なり、柱の陰をすばやく抜けていく。

「にゃっ」「んにゃっ」

　ホプとメル。今日もまた、雑貨屋からひっそりと抜け出し、城へ“冒険”にやって来たのだ。

　目的は――最近お気に入りの寝床、図書室の陽だまり。

　だが今日は、いつもと違っていた。

「にゃあっ！」

　道中の廊下で寝転んだホプの背中に、ベタリと何かが貼りついた。

　振り返っても見えない。粘着質なそれは、ねずみ捕り用粘着紙。

　跳ね回るホプに、メルがぶつかった。

　その拍子に、粘着紙がホプの背からずれて、メルの腹にぺたりと張りつく。

「にゃあっ！？」「んにゃああっ！」

　くっついたふたりは大慌て。逃げようにも、互いの足がもつれて身動きが取れない。

　そのまま転がるように廊下を暴走し――

「ふにゃっ！？」

　角で居眠りしていたモコに、見事な勢いで突撃した。

　なふわふわが三つ、もんどり打って廊下を転がる。

　残されたのは、粘着紙に巻き込まれた三匹と、絶望的な毛の絡まりだった。

「ぐるる……？」

　モコは困惑した様子で、ゆっくりと立ち上がる。粘着紙はホプの背からメルの腹へ、そしてモコの側面にまでべっとりと。

「にゃあああああっ！！」

　そして今――モコが、レクサスのもとへ駆け込んでいた。

　普段はのんびり屋の彼が、珍しく慌てている。

「……どうしたの、モコ？」

　モコは「ぐぅ……！」と情けない声を漏らしながら、のそのそと歩み寄ってくる。

　その背中と脇腹には、見事にホプとメルが貼りついていた。

　真っ白と灰色の毛玉が、モコの毛に引っ張られる形で、じたばたと揺れている。

「にゃぁぁ……！」「ふにゃっ……！」

　必死に足をばたつかせるが、粘着紙に巻き込まれたせいで逃げ出せない。

　しかも、三匹の毛が絶妙に絡み合ってしまっており、ひと目で“お手上げ”な事態だった。

　――その姿は、もはやちょっとした怪異である。

　すべてを一目で理解したレクサスは、そっと頭を抱えた。

「……イストならどうにか出来るかな……」

　そして呼び出された、近衛騎士隊長イスト・スタウト。

　扉を開けるや、目に飛び込んできたのは、困り果てた飛竜とその毛に絡みつく猫たち。

「……説明は、後でよろしいですね」

　静かな一言のあと、深く――本当に深く、ため息をついた。

　それは己の鍛錬においてすら滅多に見せぬほど、心からの“覚悟の溜息”だった。

「状況を見るに……絡まりがひどい。特に、モコに貼りついた部分は――剃るしかありませんね」

　厳粛な決断が、室内に響く。

　ホプとメルが「にゃあっ！？」「ひにゃっ！？」と揃って抗議の声を上げたが、すでに遅い。

　イストは淡々と道具を整え、小型の剃毛刃を手に取る。

「動かないように。……これは、命に関わりませんが、尊厳に関わります」

　騎士らしからぬ発言に、レクサスが少し吹き出しかけたが、空気を読んで黙った。

　ホプの背中、メルの脇腹、モコの側面――

　三匹の毛ががっちり絡んだ箇所だけが、きれいに刈られていく。

　その結果、ホプは“背中にまん丸のハゲ”、メルは“お腹に半月形のハゲ”。

　モコは長めの体毛のおかげで、絡んだ部分も表面の毛を整えるだけで済んだ。

　ふわふわの毛並みはいつもより艶やかで、むしろちょっと上機嫌。

「ぐぅ」

　鏡に映った自分の姿を見て、しっぽを小さく振るモコ。

　それを横目に、背中にハゲを作られたホプがしょんぼりと耳を伏せる。

「にゃぁぁ……」

　メルもまた、剃られたお腹をしきりに気にしながら、「んにゃ……」とため息のような鳴き声を漏らしていた。

　――雑貨屋の扉が、からん、と小さく鳴った。

　静かな夕方の空気に、その音は妙に緊張を孕んでいた。

　店内に入ってきたのは、レクサス。

　その腕の中には、毛並みが不自然に整えられたホプとメル。

「……メルヴィルさん、その……ホプとメルのことなんだけど……」

　普段よりもわずかに小さな声。

　自分の責任ではないと分かっていても、どこか申し訳なさそうに俯くその様子に、

　カウンターの奥にいたメルヴィルの耳がぴくりと動いた。

　ゆっくりと顔を上げる。

　その視線が、ホプとメルへ――そしてレクサスへ。

「……何があった」

　静かな問いかけに、レクサスは小さく咳払いをして説明を始める。

「その……城に忍び込んでたみたいで、ねずみ捕りの粘着紙に……で、モコも巻き込まれて……イストが、処置してくれて……」

　語るうちにしぼんでいく声。

　ホプは「にゃあ」と弱々しく鳴き、メルは視線をそらしてしゅんとする。

　メルヴィルは無言でカウンターを回り込み、ふたりの猫たちのもとへとしゃがみ込んだ。

　そっとホプの背を撫でると、いつもと違うつるっとした手触り。

　――その手を止めないまま、ぽつりとつぶやいた。

「……すまん」

「えっ」

　レクサスが驚いて顔を上げる。

「えっ、いえ、謝るのは――」

「こいつらが、迷惑をかけた。……悪いのは俺の管理だ」

　そう言って、メルヴィルはゆるく、しかし確かに頭を下げた。

「……い、いえ……その、モコも元気だし……皆、怪我はしてないので……！　いや、ふたりは剃られちゃったけど……」

　レクサスがあたふたと手を振る。その動きに驚いて、ホプが「ふにゃっ」と鳴く。

「それじゃホプ、メル、今度は気をつけてね」

　ホプとメルをひと撫でし、それだけ言うとレクサスは静かに扉を開け、城へと戻っていった。

　レクサスを見送った後、ふたりの、刈られた毛並みに目を留め、しばし無言。

　そして、そっとホプとメルを毛布の上に降ろすと、棚の一角へと視線を向ける。

　そこには、以前仕入れていたアームカバーが、控えめに並べられていた。

　柔らかい綿素材。伸縮性あり。

　猫の腹に巻くには、ちょうどいい太さだった。

　何も言わずに一組を取り出すと、ちょうどいい大きさにカットして手際よく切り口を留めて、即席の“腹巻き”に仕立て、それぞれの小さな体にそっと巻いてやる。

　お揃いのチェック柄の腹巻きをつけたホプとメルは――

　まだしょんぼりとしたまま、でもほんの少しだけ安心したように丸くなった。

「……これで少しは、あったかいだろ」

　誰に聞かせるでもなく、ぽつりと呟く。

　ホプが「にゃぁ……」と情けなく鳴き、メルはおとなしく身を丸めた。

　――数日後。

　店にふらりと立ち寄ったノアが、毛布の上で丸くなっているふたりを見つけた。

「……あっ、ホプ、メル……その腹巻き……ふふ、かわいいですね」

　その言葉に、ホプの耳がぴくりと動く。

　メルは小さく伸びをして、そっと尻尾を揺らした。

　しょんぼりしていたはずのふたりは、ほんの少しだけ胸を張るように身を起こすと、ノアの足元へすり寄っていった。

「かわいい」――その言葉は、ホプとメルにとっての最強回復魔法だった。